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El Descubrimiento de un Núcleo de Hielo de 6 Millones de Años en la Antártida Oriental, Datado Directamente por Isótopos y Conteniendo Burbujas de Aire del Período Mioceno, Amplía Más de Dos Veces el Registro Climático Conocido y Ofrece Nuevas Evidencias Sobre la Evolución Térmica del Planeta a lo Largo de Millones de Años.
Científicos identificaron en la Antártida Oriental un núcleo de hielo de 6 millones de años, el más antiguo con datación directa jamás registrado, conteniendo aire aprisionado del período Mioceno, ampliando los registros climáticos y ofreciendo nuevas evidencias sobre la evolución térmica del planeta.
El hallazgo fue detallado en un estudio publicado el 28 de octubre en la revista PNAS. Las muestras presentan más del doble de la edad de los núcleos de hielo más antiguos conocidos anteriormente, que tenían alrededor de 2,7 millones de años, según los autores.
La investigación fue liderada por Sarah Shackleton, científica asistente de la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Massachusetts. El trabajo analizó hielo y burbujas de aire preservadas naturalmente durante millones de años.
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Descubrimiento de Hielo Récord en la Región de Allan Hills
El hielo récord fue encontrado en el área de hielo azul de Allan Hills, en la Antártida Oriental, durante campañas realizadas entre 2019 y 2023. La región está situada a aproximadamente 2.000 metros sobre el nivel del mar, según se describe en el estudio.
Allan Hills es conocida por exponer hielo antiguo cerca de la superficie, permitiendo la recolección de muestras profundas sin la necesidad de perforaciones extremas. Aún así, el entorno es considerado uno de los más hostiles para el trabajo de campo.
Perforación, Datación Directa y Métodos Isotópicos
Para obtener las muestras, los investigadores perforaron entre 100 y 200 metros de profundidad en la capa de hielo. Los núcleos extraídos pasaron por datación directa basada en el decaimiento radiactivo de isótopos de argón presentes en las burbujas de aire aprisionadas.
Además, el análisis de los isótopos de oxígeno permitió reconstruir la evolución térmica de la región.
Los datos indican un enfriamiento constante de alrededor de 12 grados Celsius a lo largo de los últimos 6 millones de años, según los autores.
Registro Climático del Período Mioceno
El hielo y el aire analizados datan del período Mioceno, entre 23 millones y 5,3 millones de años atrás. En ese intervalo, la Tierra presentaba temperaturas más elevadas, niveles del mar más altos y ecosistemas dominados por especies hoy extintas.
Entre los animales que habitaban el planeta en ese período estaban tigres-dientes-de-sabre, jirafas similares al okapi, rinocerontes del Ártico y los primeros mamuts, según se describe en el material del estudio.
Preservación del Hielo e Implicaciones Científicas
La preservación excepcional del hielo en Allan Hills se atribuye a una combinación de factores, incluyendo el movimiento casi estático del hielo superficial, la topografía accidentada y condiciones ambientales extremas, como vientos fuertes y frío intenso.
Según los investigadores, estas características impiden la acumulación de nieve reciente y reducen el desplazamiento del hielo, creando condiciones únicas. Aun así, los científicos admiten que aún existen incertidumbres sobre los mecanismos exactos de esta preservación.
Los autores afirman que el análisis de estos núcleos permite comprender mejor los niveles antiguos de gases de efecto invernadero y el calentamiento de los océanos. Esta información ayuda a identificar factores naturales que influyeron en los cambios climáticos a lo largo de la historia de la Tierra.
El comunicado de la Universidad Estatal de Oregón, que también participó en la investigación, destaca que Allan Hills es uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo antiguo a poca profundidad, aunque es uno de los más difíciles para largas temporadas científicas.
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