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China lanzó este domingo (24) la misión Shenzhou-23 con tres tripulantes rumbo a la estación espacial Tiangong, incluyendo a Li Jiaying, de 43 años, la primera astronauta de Hong Kong en ir al espacio. Según el G1, el cohete Larga Marcha 2F despegó a las 12h08 del horario de Brasilia desde el Centro de Jiuquan, en el desierto de Gobi. Uno de los miembros de la tripulación permanecerá en órbita por un año entero, la permanencia más larga jamás planificada por China, para estudiar los efectos de la microgravedad prolongada en preparación para misiones a la Luna.
China acaba de enviar al espacio a la primera astronauta nacida en Hong Kong y, con ella, una misión que pondrá a prueba los límites del cuerpo humano en órbita. Li Jiaying, de 43 años, ex policía del territorio semiautónomo chino, embarcó en la Shenzhou-23 junto al comandante Zhu Yangzhu y el astronauta Zhang Zhiyuan, ambos de 39 años. El cohete Larga Marcha 2F despegó a las 23h08 del horario local, 12h08 en el horario de Brasilia, desde el Centro de Lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi, llevando la nave espacial y sus tres tripulantes a la estación espacial Tiangong.
El hito más significativo de la misión no es la presencia de la primera astronauta de Hong Kong, sino la duración prevista. Uno de los tres tripulantes permanecerá en la estación por un año entero, el doble de las estancias habituales de seis meses. La selección de cuál astronauta se quedará por el período completo se hará durante el transcurso de la misión, dependiendo de las condiciones de salud y del progreso de los experimentos, según la Agencia Espacial Tripulada de China. La permanencia de 365 días es un paso crucial en la preparación para enviar astronautas chinos a la Luna hasta 2030.
Quién es la astronauta de Hong Kong que hizo historia
Li Jiaying, conocida por la romanización cantonesa Lai Ka-ying, es la primera astronauta de Hong Kong en viajar al espacio. Antes de ser seleccionada para el programa espacial chino, trabajaba como policía en el territorio semiautónomo. La inclusión de una astronauta de Hong Kong en la tripulación tiene un significado político y simbólico para Pekín, que busca reforzar los lazos entre la región administrativa especial y el resto del país.
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La tripulación se completa con Zhu Yangzhu, comandante de la misión, ingeniero aeroespacial de 39 años con experiencia en el programa espacial, y Zhang Zhiyuan, ex piloto de la fuerza aérea de la misma edad que viaja al espacio por primera vez. Los tres astronautas pasaron por una ceremonia de despedida en el centro de lanzamiento de Jiuquan antes del despegue.
Los desafíos de mantener un astronauta un año en órbita
La permanencia de un año en el espacio impone desafíos que van mucho más allá de la ingeniería de la nave espacial. Richard de Grijs, astrofísico de la Universidad Macquarie, en Australia, enumeró los principales riesgos para el astronauta que permanecerá en órbita: pérdida de densidad ósea, atrofia muscular, exposición a radiaciones, trastornos del sueño y fatiga conductual y psicológica.
Hasta ahora, las tripulaciones chinas permanecían en la Tiangong por un máximo de seis meses antes de ser reemplazadas. Duplicar ese tiempo pone tanto a la tripulación como a los equipos en un régimen operativo diferente. De Grijs enfatizó la importancia de la confiabilidad de los sistemas de reciclaje de agua y aire, además de la capacidad de gestionar emergencias médicas lejos de la Tierra. China ya ha demostrado competencia en estas áreas, pero la duración es el factor que transforma lo conocido en incierto.
Los experimentos que la Shenzhou-23 va a conducir
Además de la permanencia prolongada, la tripulación de la Shenzhou-23 realizará decenas de experimentos en las áreas de ciencias de la vida, ciencias de los materiales, física de fluidos y medicina. Los datos recopilados durante el año en órbita proporcionarán evidencias sobre cómo el cuerpo humano se adapta, se degrada y eventualmente se recupera tras una exposición prolongada a la microgravedad.
Los resultados son esenciales para el programa lunar chino. Un viaje tripulado a la Luna, previsto para antes de 2030, exige que los científicos comprendan con precisión los efectos de períodos prolongados en el espacio. La misión también prueba la operación continuada de los sistemas de la Tiangong en un escenario de uso extendido, validando si la estación soporta la demanda de un astronauta por 12 meses consecutivos sin necesidad de mantenimiento presencial externo.
La carrera espacial entre China y Estados Unidos
La misión Shenzhou-23 posiciona a China cada vez más cerca de los Estados Unidos en la disputa por la Luna. Pekín planea aterrizar astronautas en la superficie lunar para 2030 y construir para 2035 el primer segmento de la Estación Internacional de Investigación Lunar, una base científica habitada en el satélite natural de la Tierra.
La nave espacial Mengzhou, apodada «Nave de los Sueños», está programada para realizar su vuelo de prueba en órbita aún este año. Sustituirá a la Shenzhou en misiones tripuladas a la Luna. China ha invertido miles de millones de dólares en las últimas tres décadas para equiparar su programa espacial a los de Estados Unidos, Rusia y Europa, y los resultados son visibles: en 2019, aterrizó una sonda en el lado oculto de la Luna, hazaña inédita, y en 2021 colocó un robot en Marte. La exclusión del país de la Estación Espacial Internacional en 2011 llevó a China a construir la Tiangong, que ahora sirve como plataforma para la próxima etapa de la exploración humana del espacio.
¿Sabías que una ex policía de Hong Kong acaba de convertirse en astronauta y que uno de los tripulantes va a quedarse un año entero en el espacio? ¿Qué impresiona más: la duración de la misión, los riesgos para el cuerpo o el avance de China hacia la Luna? Cuéntanos en los comentarios.
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