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La desalinización del IIT Madras usa energía solar, colectores planos y tecnología MED para transformar agua de mar en agua potable, con meta de 10.000 litros por día, piloto en Kanyakumari, prototipo compacto en el campus y aplicaciones posibles en islas, condominios, campus académicos y regiones costeras de la India en el futuro.
La desalinización solar compacta desarrollada por investigadores del IIT Madras ganó destaque el 4 de junio de 2025, tras el avance de un sistema capaz de producir agua potable a partir del agua de mar usando calor solar. El proyecto apunta a una producción de 10.000 litros por día en una planta basada en tecnología térmica.
Según el periódico The Times of India, el piloto se realizó en Kanyakumari, en el extremo sur de la India, en colaboración con el National Institute of Ocean Technology y con el apoyo del Ministerio de Ciencias de la Tierra del país. La propuesta es sacar la tecnología del laboratorio y acercarla a lugares que necesitan agua dulce sin depender únicamente de redes tradicionales de abastecimiento.
La desalinización solar usa calor del sol en vez de electricidad convencional
El sistema desarrollado por el IIT Madras utiliza colectores solares planos para calentar el agua de mar. Esta agua alcanza aproximadamente 75°C y, dentro del proceso, se transforma en vapor bajo vacío.
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La lógica es usar la energía térmica del sol como motor principal de la desalinización. En lugar de depender de una solución eléctrica intensiva, la planta aprovecha el calor solar para iniciar la separación entre agua y sal.
El proceso empleado se llama destilación multietapa, conocido por la sigla MED. En este modelo, la evaporación ocurre en etapas sucesivas, aprovechando mejor el calor disponible.
El agua no se hierve simplemente de una vez. Pasa por una secuencia controlada, en la cual el vapor se condensa y genera agua dulce en diferentes etapas del sistema.
Cuatro cámaras de evaporación transforman agua de mar en agua potable
La planta utiliza cuatro cámaras de evaporación. El vapor generado en el proceso pasa por estas cámaras y se condensa en agua limpia en cada etapa, aumentando el aprovechamiento térmico.
Un eyector mantiene el vacío en torno a 100 milibar, eliminando aire del sistema. Esta condición permite que el agua hierva a temperaturas más bajas, lo que reduce la exigencia de calor y mejora la eficiencia del proceso.
Según los investigadores, la planta produce cerca de 300 litros de agua dulce por hora entre las 10h y las 15h, período de mayor disponibilidad solar. El agua generada presentó un contenido de sal de solo 1 parte por millón.
Este resultado es relevante porque muestra que la desalinización solar puede entregar agua con baja salinidad usando una estructura térmica y compacta. Para regiones costeras, islas y lugares con sol abundante, el modelo puede tener aplicación estratégica.
Prototipo compacto fue construido en el campus del IIT Madras
Además de la planta piloto en Kanyakumari, el equipo desarrolló una versión compacta en el campus del IIT Madras. Este prototipo mide 2 m por 2 m y puede producir 100 litros de agua dulce por hora.
La versión compacta fue optimizada por Thilagan K., investigador del laboratorio de refrigeración y aire acondicionado del IIT Madras. Sustituyó un intercambiador de calor voluminoso del tipo carcasa y tubo por un diseño de chapa fina, reduciendo espacio y consumo de energía.
Antes de la instalación, los investigadores usaron herramientas de simulación para modelar y probar el sistema completo. Componentes como cámara flash, evaporador multietapa, condensador, eyector y colectores solares fueron analizados individualmente.
Este cuidado muestra que la tecnología no fue montada solo por intento práctico. El equipo validó partes del sistema antes de integrar todo en una solución menor, más adecuada para uso descentralizado.
El sistema puede funcionar por la noche con almacenamiento térmico
Uno de los desafíos de la energía solar es la intermitencia. El sistema depende del calor del sol, pero los investigadores afirman que también puede operar por la noche si se combina con una solución de almacenamiento térmico.
En este caso, el calor producido durante el día sería retenido para uso posterior. Esto permitiría extender el funcionamiento de la desalinización más allá de las horas de mayor radiación solar.
La posibilidad es importante para lugares que necesitan agua de forma continua. Producir solo durante el día puede ser suficiente para algunos usos, pero aplicaciones comunitarias o institucionales pueden requerir mayor regularidad.
El almacenamiento térmico puede ser la pieza que transforma una solución solar diurna en una fuente más estable de agua potable. Aun así, la viabilidad dependerá de costo, escala y mantenimiento.
Investigadores apuntan a islas, condominios y campus académicos
El profesor Advaith Sankar, del departamento de ingeniería mecánica del IIT Madras, afirmó que la tecnología puede ser económica, incluyendo costos operativos y de mantenimiento, cuando se amplía a escala.
También destacó que el sistema puede funcionar bien en colonias residenciales y campus académicos. Son entornos donde la demanda de agua es concentrada, previsible y puede justificar una planta propia.
Para el IIT Madras, la desalinización impulsada por energía solar puede ganar espacio en regiones donde el agua potable es un desafío constante. El piloto en Kanyakumari funciona como referencia para probar si la tecnología puede replicarse en islas, condominios, campus y áreas costeras.
El equipo también está en conversaciones con la Marina India para replicar el sistema en regiones insulares. Las islas suelen enfrentar desafíos mayores de abastecimiento, ya que dependen de transporte, lluvia, acuíferos limitados o estructuras locales de tratamiento.
En este contexto, la desalinización solar compacta puede ofrecer una alternativa más autónoma. La diferencia está en usar una fuente abundante en muchas regiones costeras: el sol.
El agua gris también entra en el plan de reutilización
Además del agua de mar, el equipo trabaja en el desarrollo de una unidad de tratamiento de agua gris. La idea es reciclar agua residual de cocina para usos como jardinería y descarga sanitaria.
Esta iniciativa amplía el alcance del proyecto. En lugar de pensar solo en la producción de agua potable, los investigadores también evalúan cómo reducir el desperdicio dentro de comunidades, edificios o instituciones.
La combinación entre desalinización y reutilización de agua puede ser especialmente útil en lugares donde el abastecimiento es caro o inestable. Producir agua dulce y reutilizar parte del agua usada crea un ciclo más eficiente.
La seguridad sanitaria y la correcta separación de los usos serán fundamentales. Agua para beber, agua para jardín y agua para descarga exigen estándares diferentes, y cada aplicación necesita ser tratada con rigor técnico.
India prueba solución compacta para un problema global
A India no está sola en la búsqueda de alternativas de agua potable. Regiones costeras en varios países enfrentan presión creciente sobre ríos, acuíferos y reservorios, mientras poblaciones urbanas e industriales demandan más suministro.
La tecnología del IIT Madras llama la atención porque intenta unir tres factores: energía solar, diseño compacto y producción descentralizada. La meta de 10.000 litros por día coloca el sistema en una escala intermedia, por encima de soluciones domésticas simples y por debajo de megaproyectos de desalinización.
La propuesta aún necesita avanzar en patentamiento, replicación y validación en diferentes ambientes. Costos, mantenimiento, calidad del agua de entrada y almacenamiento térmico serán puntos decisivos para determinar dónde el modelo puede funcionar mejor.
Al final, la desalinización solar india muestra cómo la carrera por agua potable también pasa por sistemas más pequeños, modulares y adaptados a comunidades específicas.
¿Cree que soluciones compactas movidas a sol pueden ayudar a islas, condominios y campus, o las grandes plantas seguirán siendo el camino principal para enfrentar la escasez de agua? Comente su opinión
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