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La cámara de vacío más grande del mundo está en Ohio, mide 37,2 metros de altura y permite probar cohetes, módulos, paneles solares y equipos espaciales en condiciones similares a las encontradas fuera de la Tierra
La mayor cámara de vacío de simulación espacial del mundo se encuentra en el Space Environments Complex de la NASA, en Sandusky, Ohio, mide 30,5 metros de diámetro y 37,2 metros de altura, y prueba equipos antes de ir al espacio.
La estructura gigante está en el Neil Armstrong Test Facility
La instalación está ubicada en el Neil Armstrong Test Facility y es operada por el Glenn Research Center. Dentro del complejo, el principal destaque es la Space Simulation Vacuum Chamber, también llamada Space Power Facility, o SPF.
La NASA describe esta estructura como la mayor cámara de vacío de simulación espacial del mundo. El espacio interno tiene 22.653 metros cúbicos, volumen equivalente a 800 mil pies cúbicos.
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La escala permite recibir equipos espaciales enteros, partes de cohetes y sistemas de gran tamaño. Antes de ser enviados fuera de la Tierra, estos componentes pasan por pruebas en condiciones cercanas a las encontradas en el ambiente espacial.
La cámara fue construida originalmente en 1969. El proyecto nació para pruebas nucleares y no nucleares en grandes sistemas espaciales destinados a misiones avanzadas más allá de la órbita baja de la Tierra.
A pesar de esta capacidad inicial, la NASA informa que solo se han realizado pruebas no nucleares en el lugar a lo largo de su historia.
La estructura fue creada con áreas, puertas, sistemas de energía y apoyo preparados para demandas futuras.
Cómo la cámara simula el ambiente espacial
La función de la mayor cámara de vacío es reproducir condiciones críticas antes de una misión real. Sostiene alto vacío, crea frío extremo con estructura criogénica, simula radiación solar y térmica y reduce interferencias de vibraciones externas.
El equipo fue diseñado para probar hardware espacial nuclear y no nuclear en un ambiente similar al de la órbita baja de la Tierra. Esto incluye naves, módulos, equipos, componentes y sistemas de grandes dimensiones.
La presión interna puede caer a menos de 4×10⁻⁶ Torr en menos de ocho horas. El bombeo ocurre por etapas, comenzando en la presión atmosférica y llegando a 20 Torr en aproximadamente dos horas.
Luego, el sistema reduce la presión de 20 Torr a 1×10⁻² Torr en aproximadamente tres horas. En la etapa final, pasa de 1×10⁻² Torr a 4×10⁻⁶ Torr en dos horas más.
Para alcanzar este nivel, la instalación utiliza bombas mecánicas de pre-vacío, criobombas, turbobombas y placas enfriadas con nitrógeno líquido. El conjunto sostiene las condiciones necesarias para ensayos espaciales complejos.
Ingeniería incluye piso de 272,16 toneladas
El área de prueba mide 30,48 metros de diámetro por 37,19 metros de altura. El piso fue diseñado para soportar una carga de 272,16 toneladas, permitiendo recibir piezas pesadas y sistemas completos.
La cámara tiene dos grandes entradas de carga, cada una con 15,24 metros por 15,24 metros, posicionadas en lados opuestos. También hay una puerta para personas que mide 2,44 metros por 2,44 metros.
En la parte superior, existe una grúa polar compatible con vacío, capaz de mover hasta 18,14 toneladas. La cámara está hecha de aluminio y rodeada por concreto de gran espesor.
Las paredes externas tienen entre 1,83 metro y 2,44 metros. Durante las operaciones, este envoltorio de concreto, con un volumen equivalente al de la cámara, también suele tener su presión reducida, llegando a 15 Torr.
La cámara de aluminio posee puntos de fijación para suspender equipos de prueba. Estos puntos también reaccionan a cargas durante ensayos de apertura, separación o implantación de estructuras espaciales, como paneles y mecanismos plegables.
Mayor cámara de vacío del mundo: Frío extremo, sensores y pruebas históricas
Otro componente importante es el cryoshroud, usado para crear condiciones térmicas extremas. Opera de –160°C a +80°C y posee diez zonas individuales de control, permitiendo mayor uniformidad térmica en las pruebas.
En la configuración cilíndrica, el cryoshroud mide 12,19 metros de diámetro por 12,19 metros de altura. Hay aún una configuración alternativa de 12,80 metros de ancho, 24,38 metros de largo y 6,71 metros de altura.
Para operaciones térmicas en vacío, la instalación tiene almacenamiento local de 56 mil galones de nitrógeno líquido. También puede recibir almacenamiento adicional de hasta 48 mil galones, según la necesidad.
El sistema proporciona 7 megavatios de potencia para calentamiento auxiliar. Esta energía alimenta lámparas, paneles calefactores y calentadores infrarrojos durante los ensayos, ayudando a reproducir situaciones térmicas controladas.
La estructura reúne más de 1.500 sensores de temperatura, incluyendo termopares y RTDs. También cuenta con sistemas de adquisición de datos a baja y alta velocidad para seguir el desempeño de los equipos evaluados.
La cámara de vacío ya ha recibido pruebas de separación de carenados de cohetes a escala real, sistemas de aterrizadores marcianos, velas solares desplegables, paneles solares, radiadores de la Estación Espacial Internacional y experimentos de alta energía.
Entre los registros citados por la NASA están pruebas relacionadas con el Mars Pathfinder, el desarrollo de radiadores de la ISS, el sistema Orion, el Dream Chaser y estructuras de carenado de cohetes.
El complejo incluye áreas de apoyo como el Assembly High Bay, en el lado este, utilizado para recibir, montar y preparar equipos. Mide aproximadamente 22,86 metros de ancho por 45,72 metros de largo.
Esta área tiene una altura libre de 22,86 metros bajo una grúa de 22,68 toneladas. En el lado oeste se encuentra el Vibroacoustic High Bay, con instalaciones de vibración y pruebas acústicas.
El Space Environments Complex también atiende al gobierno, universidades y sector privado en régimen de reembolso total de costos. Así, diferentes instituciones pueden probar equipos espaciales en condiciones de vacío, frío, radiación térmica, vibración y otras situaciones críticas.
Con información de NASA.
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