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En una cámara que simula la atmósfera de Marte, ingenieros del JPL hicieron girar palas de fibra de carbono hasta que las puntas rompieron la barrera del sonido a Mach 1,08.
En marzo de 2026, dentro de la cámara 25-Foot Space Simulator del Jet Propulsion Laboratory, en Pasadena, California, ingenieros de la NASA lograron por primera vez un rotor supersónico para Marte capaz de operar sin desintegrarse.
Según el comunicado oficial divulgado por el JPL el 7 de mayo, las puntas de las palas de fibra de carbono giraron a Mach 1,08. La atmósfera reproducida tenía la misma rarefacción del planeta rojo.
La hazaña, anunciada el 14 de mayo en un reportaje del portal Earth.com, concluye una campaña de 137 carreras. La prueba marca el paso de la aviación marciana a algo mucho más ambicioso.
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El rotor diseñado por equipos del JPL y del Ames Research Center, en Silicon Valley, abre una nueva clase de helicópteros marcianos. Podrán llevar instrumentos, baterías más grandes y muestras de suelo.
Para Brasil, que estudia misiones científicas en asociación con la NASA a través de la Agencia Espacial Brasileña, el ensayo señala que la aviación fuera de la Tierra comienza a transformarse en logística planetaria real.
El experimento detrás del rotor supersónico para Marte
De acuerdo con la NASA, el logro no nació solo de más rotación. El equipo combinó rotaciones de hasta 3.750 rpm con un viento de proa generado por rotores auxiliares verticales.
Antes de ese viento contrario, las palas de tres láminas alcanzaban Mach 0,98 dentro de la cámara. Luego, con el auxiliar encendido, las puntas superaron la barrera del sonido y se estabilizaron en Mach 1,08.
La aerodinamicista Shannah Withrow-Maser, del Ames Research Center, fue citada en el comunicado oficial de la NASA. «Pensábamos que tendríamos suerte si alcanzábamos Mach 1,05, y llegamos a Mach 1,08», afirmó.
Según detalló el JPL, la cámara 25-Foot Space Simulator fue configurada para reproducir baja presión, temperaturas frías y atmósfera dominada por dióxido de carbono. El escenario replica la superficie marciana.
Además, el ensayo mostró un aumento del 30% en sustentación en relación con el diseño actual. En la práctica, esto significa palas más largas y más finas que llevan más peso por giro.
Del Ingenuity al nuevo helicóptero
Para entender por qué el logro es tan importante, es necesario volver al 19 de abril de 2021. Ese día, en el cráter Jezero, el Ingenuity realizó el primer vuelo motorizado en otro planeta.
Pensado como una demostración de 30 días con cinco vuelos, el pequeño helicóptero terminó realizando 72 vuelos hasta enero de 2024. Recorrió más de 2,8 kilómetros y cumplió casi tres años marcianos.
El 25 de enero de 2024, según la nota oficial divulgada por la NASA, el vehículo permaneció en pie. Sin embargo, imágenes del último vuelo mostraron daño irreparable en una de las palas.
Por otro lado, el éxito vino con límites duros. El Ingenuity pesaba 1,8 kilos, no llevaba instrumentos científicos y disponía de baterías de litio totalizando 44,4 watt-hora.
Esto bastaba solo para 187 segundos de vuelo de alta potencia. En la práctica, autonomía para servir como explorador aéreo del rover Perseverance, pero no para llevar instrumentos completos.
Helicópteros para recolectar muestras
De acuerdo con la página oficial del Mars Sample Return, el concepto más avanzado es el Helicóptero de Recuperación de Muestras.
Se trata de un vehículo derivado del Ingenuity, pero con mayor masa, tres pequeñas ruedas para movilidad en suelo y una garra robótica capaz de recoger tubos de titanio.
Por su parte, estos tubos serían entregados a un lander dotado de un pequeño cohete llamado Mars Ascent Vehicle. Luego, un orbitador de la Agencia Espacial Europea traería la carga a la Tierra.
Aun así, el programa Mars Sample Return pasó por turbulencia política. En enero de 2026, el Congreso de EE.UU. decidió cortar la versión «como concebida» de la misión.
Unos 110 millones de dólares fueron redirigidos a la línea Mars Future Missions. Por lo tanto, el avance del rotor supersónico para Marte no queda huérfano.
Se convierte en un activo estratégico que puede ser reutilizado en otras arquitecturas más eficientes y modulares de exploración robótica.
Por qué es tan difícil
En comparación con helicópteros terrestres, los de Marte enfrentan un problema de física. La atmósfera marciana es cien veces más rarefacción que la de aquí.
Por eso, para generar la misma sustentación, las palas deben girar mucho más rápido. En rotaciones de esa magnitud, las puntas se acercan a la velocidad del sonido.
De hecho, corren el riesgo de entrar en el régimen transónico, donde surgen ondas de choque y la sustentación puede caer bruscamente sin aviso.
En la Tierra, los helicópteros tradicionales evitan este régimen manteniendo las puntas en torno a Mach 0,7 a 0,85. El Ingenuity ya operó en Mach 0,87.
El salto a Mach 1,08, según la NASA, muestra que palas de fibra de carbono con perfiles aerodinámicos optimizados soportan el aire marciano en régimen supersónico.
Dónde entra Brasil
Aunque el experimento tuvo lugar en California, el desarrollo alcanza a Brasil. Instituciones brasileñas acompañan y participan en etapas de instrumentación científica en misiones de la NASA.
Como el portal ya mostró en cobertura sobre la sonda Psyche, científicos brasileños tienen una presencia creciente en misiones interplanetarias.
En segundo lugar, el salto técnico en aviación marciana abre camino para drones autónomos en ambientes hostiles aquí mismo. De la misma manera, palas compuestas pueden ser adaptadas para plataformas offshore en el pre-sal.
Como ya documentó el Click Petróleo e Gás en un reportaje reciente sobre Marte, este tipo de avance alimenta el interés público por la ciencia espacial.
Qué viene ahora
Según la NASA, los datos de Mach 1,08 aún están en análisis. Los ingenieros sospechan que hay margen extra de empuje a ser explorado.
A continuación, el equipo planea realizar pruebas de fatiga prolongada para verificar si las palas soportan ciclos repetidos sin pérdida de rigidez a lo largo de los meses.
De acuerdo con el itinerario divulgado por la agencia, la próxima misión a Marte con helicóptero aún depende de aprobación presupuestaria en el Congreso estadounidense.
En ese momento, si se aprovecha la próxima ventana de lanzamiento, un dron marciano con palas supersónicas podría llegar a la superficie aún en esta década.
- Velocidad alcanzada: Mach 1,08 en aire de Marte simulado
- Localización: cámara 25-Foot Space Simulator, JPL, Pasadena, California
- Carreras: 137 pruebas en marzo de 2026
- Aumento de sustentación vs. Ingenuity: +30% por giro
- Rotación máxima del rotor: 3.750 rpm con viento de proa
- Masa de referencia del Ingenuity: 1,8 kg, sin instrumentos
Límites del rotor supersónico para Marte
De acuerdo con la propia NASA, la prueba se realizó en tierra, dentro de una cámara. Por eso, aún no hay comprobación de que el conjunto soportará vibración y radiación reales.
Según el estudio del Ames Research Center, quedan variables de larga duración no medidas, como el envejecimiento de la resina de fibra de carbono en ciclos de ultracongelación.
A pesar de eso, el cronograma de misión depende de decisiones políticas en Washington. Los recortes recientes al Mars Sample Return muestran que la financiación de la exploración marciana es volátil.
Por último, queda la pregunta: si el avance de Mach 1,08 puede multiplicar la carga útil de drones planetarios, ¿tiene Brasil la capacidad de embarcar con instrumentos propios?
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