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La mayor zona de acumulación de plástico en mar abierto muestra cómo residuos descartados en tierra y en el océano son llevados por corrientes marítimas, formando una concentración gigantesca que se fragmenta lentamente en partículas casi invisibles y difíciles de remover.
Gran Mancha de Basura del Pacífico es el nombre dado a la concentración de residuos que ocupa un área estimada en 1,6 millones de km² entre Hawái y California, en el Océano Pacífico, según la organización The Ocean Cleanup.
Considerada la mayor zona de acumulación de plástico en mar abierto del mundo, la región reúne más de 1,8 billones de fragmentos y cerca de 100 mil toneladas de residuos flotantes.
Al contrario de la imagen popular de una isla compacta de basura, la mancha no forma una superficie sólida y continua sobre el mar.
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El material aparece esparcido en diferentes densidades, con mayor concentración en el centro, lo que hace parte de la contaminación difícil de ver a simple vista e imposible de tratar como un bloque único.
Responsable de mantener este acumulamiento, el Giro Subtropical del Pacífico Norte funciona como un sistema de corrientes que atrapa objetos flotantes en un área relativamente estable.
Botellas, redes, tapas, cajas, cuerdas y fragmentos menores pueden circular por años en este ambiente, mientras se degradan lentamente bajo la acción del sol, las olas y la vida marina.
Qué forma la mancha de basura en el Pacífico
En la composición de la Gran Mancha, la mayor parte de la masa no proviene de los microplásticos, sino de objetos mayores que 0,5 centímetros.
The Ocean Cleanup estima que estos ítems representan 92% de la masa total, mientras que los microplásticos corresponden a 94% del conteo de objetos, revelando una diferencia importante entre peso y cantidad.
Entre los materiales recogidos, aparecen sobre todo plásticos rígidos de polietileno y polipropileno, además de equipos de pesca abandonados, como redes y cuerdas.
Estos residuos mayores preocupan porque continúan rompiéndose en partículas menores, que luego se vuelven mucho más difíciles de remover y pueden ser confundidas con alimento por animales marinos.
Por los ríos, según la organización, entran en los océanos cada año entre 1,15 millones y 2,41 millones de toneladas de plástico.
Después de llegar al mar, los materiales más ligeros y resistentes pueden viajar por largas distancias hasta ser empujados por corrientes convergentes, permaneciendo en la superficie o en las capas superiores del agua.
Los microplásticos amplían la amenaza invisible
Un estudio de siete años divulgado por The Ocean Cleanup el 19 de noviembre de 2024 señaló un avance significativo de los fragmentos plásticos en la región.
La masa de pequeños fragmentos aumentó de 2,9 kg por km² a 14,2 kg por km², mientras que los puntos de mayor concentración pasaron de 1 millón a más de 10 millones de pequeños desechos por km² entre 2015 y 2022.
En el mismo estudio, el promedio de microplásticos por km² aumentó de 960 mil a 1,5 millones de ítems, y el de mesoplásticos saltó de 34 mil a 235 mil.
Este crecimiento refuerza la urgencia de retirar residuos aún en tamaños mayores, antes de que la fragmentación haga la limpieza más compleja.
Sin embargo, no todo el problema está restringido a lo que flota en la superficie.
The Ocean Cleanup informa que ya se han encontrado microplásticos en las capas superficiales del agua, en la columna de agua e incluso en el fondo del océano, ampliando el alcance ambiental de esta contaminación más allá del área visible de la mancha.
Animales marinos enfrentan riesgo de ingestión y enredo
Para la vida marina, el plástico representa una amenaza por ingestión y enredo, sobre todo cuando los residuos tienen tamaño, color o movimiento similares a los de presas naturales.
Según The Ocean Cleanup, estudios citados por la organización indican que cerca de 900 especies ya han tenido contacto con desechos marinos, y 92% de esas interacciones involucraron plástico.
Entre los residuos más peligrosos están las redes de pesca abandonadas, conocidas como redes fantasma, porque continúan capturando animales en el mar.
En la Gran Mancha, la organización estima que las redes representan 46% de la masa total, dato que ayuda a explicar el riesgo para tortugas, aves, peces y mamíferos marinos.
Otra señal del desequilibrio aparece en la propia superficie de la región, donde la concentración de plástico flotante llega a ser 180 veces mayor que la de vida marina en el área analizada.
Con partículas más pequeñas mezcladas con el alimento disponible, aumenta la posibilidad de ingestión accidental por especies que atraviesan o habitan la zona contaminada.
La limpieza de la Gran Mancha aún depende de la reducción en el desecho
Para retirar residuos de giros oceánicos, The Ocean Cleanup afirma que ya opera sistemas de recolección en la Gran Mancha de Basura del Pacífico con el System 03.
Incluso con tecnología en operación, la escala del problema exige mapeo, eficiencia en las recolecciones y reducción continua de la entrada de nuevos residuos en el mar.
Retirar la basura acumulada resuelve solo parte de la crisis, ya que el flujo constante de plástico por los ríos y por actividades en el mar mantiene la mancha en renovación.
Sin reducir el descarte, fiscalizar fuentes de contaminación y recuperar residuos antes de la fragmentación, el área contaminada tiende a producir partículas cada vez más pequeñas.
En el Pacífico, la mancha de basura revela una contradicción difícil de ignorar: residuos descartados por sociedades en tierra firme acaban concentrados en una región remota que casi nadie ve.
Si un área mayor que Francia aún no basta para cambiar hábitos, políticas públicas y fiscalización, ¿cuál será el tamaño necesario para tratar el océano como prioridad?
