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Solo superado por China, el país posee cerca de 21 millones de toneladas (23% del total global) de estos minerales críticos, pero responde por una producción efectiva no superior al 1% de la demanda mundial.
Dependencia total del exterior es mentalidad recurrente
Este contraste retrata la mentalidad estrecha local, pues el mercado se limita a la extracción de materia prima bruta, lo que lo hace totalmente dependiente del proceso de refinación en el exterior.
Pero este no es el único paradoja aquí. Mientras el volumen de solicitudes de autorización de investigación ‘explota’, la Agencia Nacional de Minería (ANM) enfrenta la inminencia de bloqueos presupuestarios, por un monto de R$ 22,7 millones, lo que puede resultar en el incumplimiento de acuerdos internacionales.
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Al mismo tiempo, de 2023 y hasta principios de junio de este año, se contabilizaron cerca de 3 mil solicitudes de investigación, mientras que, entre 1975 y 2022, estas sumaron solo 745 requerimientos.
Para una mejor comprensión, se explica que el requerimiento de investigación es la primera fase de un largo período hasta la concesión de la explotación, cuando una empresa recibe autorización para explorar un yacimiento.
ANM: compromisos externos requieren estructura institucional
En la evaluación del director-presidente de la ANM, Mauro Sousa. “Nosotros creamos compromisos internacionales y necesitamos tener una estructura institucional capaz de dar las respuestas adecuadas. Cuando eso sucede, perdemos la capacidad de cumplir con lo que el Estado brasileño se está comprometiendo”, dijo.
Sousa añade que “hay una contradicción entre los objetivos estratégicos del país y la reducción de los recursos destinados a la autarquía” y que “somos fallidos cuando cortamos recursos que no permiten que lo acordado sea efectivamente cumplido. Esto es una contradicción del Estado brasileño”.
Bloqueo presupuestario debe interrumpir inspecciones técnicas
Uno de los reflejos negativos más inmediatos, si la medida se confirma, es la perspectiva de que 43 represas y 18 pilas de minería que deberían recibir inspecciones técnicas hasta fin de año podrían quedar fuera del cronograma inicialmente planificado.
Constituye la categoría de ‘tierras raras’ un grupo de 17 elementos químicos encontrados en la naturaleza (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, escandio, tulio, iterbio, lutecio e itrio), normalmente mezclados con otros minerales de difícil extracción y con alto valor comercial.
Aplicación de minerales críticos en nuevas tecnologías es estratégica
Su aplicación es diversa, desde la fabricación de turbinas eólicas, baterías de coches eléctricos, cables de transmisión, cohetes, equipos médicos, hasta armas y dispositivos electrónicos de última generación. De esta forma, tales minerales desempeñan un papel vital en la transición energética, sobre todo en los sectores de defensa y producción de alta tecnología, objetivo de intensa disputa y negociaciones políticas por los países centrales.
Al menos, en potencial, de acuerdo con el Servicio Geológico de Brasil (SGB), las principales reservas nacionales están distribuidas en 12 estados, pero con mayor concentración en cinco principales polos. Son ellos:
- Minas Gerais (Araxá, Tapira y Poços de Caldas): Araxá alberga la única reserva oficialmente reconocida e integrada a complejos de rocas alcalinas con niobio y fosfato. Poços de Caldas posee depósitos de arcilla iónica altamente valorados.
- Goiás (Minaçu y Nova Roma): Concentra algunos de los proyectos más prometedores y de mayor escala enfocados específicamente en elementos pesados de tierras raras.
- Amazonas (Pitinga y Seis Lagos): Pitinga posee depósitos asociados al estaño. La región de Seis Lagos es una de las mayores fronteras minerales intactas, pero rodeada de restricciones ambientales.
- Bahía y Sergipe: Presentan fuerte potencial en depósitos costeros (monazíticos) y formaciones de arcilla.
Proyectos específicos
- Proyecto Serra Verde (Minaçu): Es la única planta comercial de tierras raras en operación fuera de Asia. El proyecto se centra en arcilla de adsorción iónica (fácil extracción) y fue recientemente adquirido por la norteamericana USA Rare Earth por US$ 2,8 mil millones. El movimiento generó una fuerte respuesta geopolítica: China impuso bloqueos de exportación contra la controladora americana, evidenciando el valor estratégico de la operación de Goiás.
- Proyecto Carina/Aclara Resources (Nova Roma): Inversión estimada en R$ 2,8 mil millones enfocada en arcillas iónicas, con previsión de alta sostenibilidad por no demandar explosivos y reutilizar casi el 100% del agua.
- Proyecto Viridis (Minas Gerais): Iniciativa que avanza en negociaciones con la Unión Europea para obtener apoyo financiero y mecanismos de protección de precios. El diferencial estratégico de este proyecto es centrarse en el refinamiento local de los minerales, rompiendo el patrón de solo exportar material bruto.
- Proyecto Serra Verde (Minaçu): Es la única planta comercial de tierras raras en operación fuera de Asia. El proyecto se centra en arcilla de adsorción iónica (fácil extracción) y fue recientemente adquirido por la norteamericana USA Rare Earth por US$ 2,8 mil millones.
El movimiento generó una fuerte respuesta geopolítica: China impuso bloqueos de exportación contra la controladora estadounidense, evidenciando el valor estratégico de la operación de Goiás.
- Proyecto Carina/Aclara Resources (Nova Roma): Inversión estimada en R$ 2,8 mil millones enfocada en arcillas iónicas, con previsión de alta sostenibilidad por no demandar explosivos y reutilizar casi el 100% del agua.
- Proyecto Viridis (Minas Gerais): Iniciativa que avanza en negociaciones con la Unión Europea para obtener apoyo financiero y mecanismos de protección de precios. La diferencia estratégica de este proyecto es enfocarse en el refinamiento local de los minerales, rompiendo el patrón de solo exportar material bruto.
La implementación de industrias nacionales de refinamiento es una cuestión central
Desde el punto de vista estratégico, el mayor desafío estructural de Brasil es evitar el modelo histórico de exportación de materias primas minerales brutas. Para agregar valor a las tierras raras, el país necesita superar la ausencia de industrias nacionales de separación/refinamiento, la carencia tecnológica para la fabricación de imanes y los obstáculos burocráticos y ambientales en la minería.
Actualmente, el país se limita solo a la primera de las tres etapas de exploración de las tierras raras, la upstream (minería y extracción), en la cual presenta proyectos competitivos en depósitos de arcillas de adsorción iónica.
En cuanto a la segunda (midstream, de separación y refinamiento) y tercera (downstream, de aleaciones e imanes permanentes) etapas, el país no está presente.
Según especialistas, el mayor cuello de botella del sector se refiere a la midstream – que consiste en la transformación del mineral en óxidos de alta pureza – cuya tecnología hoy es dominada por China.
En el caso del downstream – etapa de mayor valor agregado, crucial para motores de coches eléctricos y turbinas eólicas – el parque industrial brasileño es incipiente.
Los principales cuellos de botella estructurales incluyen:
Dominio tecnológico y cadena de suministro: el conocimiento en separación química es restringido. Sin capacidad de refinamiento a escala industrial en el país, la tendencia es que el material bruto sea exportado y luego recomprado ya en forma de componentes tecnológicos caros.
Desafíos ambientales y regulatorios: el proceso químico de lixiviación requiere un alto volumen de agua, generando riesgos de escasez y contaminación que exigen estudios complejos. Además, el licenciamiento ambiental es lento y el aparato regulatorio es desafiante, impactando incluso áreas de preservación o cercanas a tierras protegidas.
Estructura de la ANM (Agencia Nacional de Minería): La ampliación del conocimiento geológico depende de la agencia reguladora. Los órganos técnicos han sufrido con restricciones y bloqueos presupuestarios, lo que afecta la velocidad de aprobación de investigaciones y liberaciones de áreas.
Falta de Escala y Demanda Local: El mercado consumidor interno para tecnologías que utilizan tierras raras aún está en desarrollo. La atracción de capital global ha ocurrido más por una carrera geopolítica internacional (como el interés de los Estados Unidos en diversificar proveedores) que por una planificación de industrialización nativa.
