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La startup estadounidense Panthalassa, con inversión liderada por el multimillonario Peter Thiel, cofundador de Palantir, ha recaudado más de US$ 200 millones para construir nodos flotantes en forma de esferas gigantes que generan electricidad con el movimiento de las olas, albergan chips de inteligencia artificial y utilizan agua de mar para la refrigeración.
La próxima fase del auge de la inteligencia artificial podría ocurrir lejos de las granjas de servidores que dominan el interior de Estados Unidos. La startup Panthalassa quiere llevar la computación pesada a alta mar y está apostando por esferas gigantes de acero que flotarían en el océano mientras producen energía, procesan datos y envían resultados vía satélite a clientes en cualquier parte del mundo.
La empresa ya ha recaudado más de US$ 200 millones con inversores de Silicon Valley y prepara la construcción de una unidad piloto cerca de Portland, Oregón. Detrás de la operación está el multimillonario Peter Thiel, cofundador de Palantir, quien lideró la ronda de financiación más reciente, por un valor de US$ 140 millones, según el Financial Times.
Cómo funcionan las esferas gigantes en medio del océano
El diseño de las estructuras es tan extraño como la propuesta. Cada nodo tiene la forma de una enorme esfera de acero que flota en la superficie, con un largo tubo vertical sumergido en el océano justo debajo de ella.
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A medida que las olas balancean el equipo, el agua es empujada hacia arriba y entra en una cámara presurizada interna. Este flujo pasa por turbinas y genera electricidad directamente en la propia estructura, sin necesidad de panel solar, turbina eólica ni cable conectado a tierra.
La energía producida no viaja de vuelta al continente, como ocurre en otras instalaciones renovables en el mar. En cambio, la electricidad se consume allí mismo, alimentando los chips de inteligencia artificial alojados dentro del casco metálico que compone cada una de las esferas.
La propia agua del océano cumple una segunda función esencial. Enfría naturalmente los procesadores, eliminando una de las facturas más altas de los centros de datos tradicionales, que suelen consumir grandes volúmenes de energía y agua potable solo para mantener los servidores a una temperatura segura.
Por qué llevar centros de datos a alta mar ahora
La motivación de esta carrera radica en lo que sucede en tierra firme. Los centros de datos convencionales enfrentan restricciones crecientes a la hora de conseguir energía eléctrica, mano de obra cualificada y licencias ambientales para instalarse cerca de las ciudades.
La presión es tan grande que Ars Technica destacó una cifra impresionante para el año. Las principales empresas de tecnología deberían invertir alrededor de US$ 765 mil millones en centros de datos de IA en 2026, en medio de una ola de resistencia popular y cuellos de botella en la infraestructura.
En este escenario, llevar la computación al mar deja de sonar a locura y empieza a parecer estratégico. El océano ofrece espacio prácticamente ilimitado, agua en abundancia para la refrigeración y una fuente de energía constante a partir de las olas, que no paran ni de día ni de noche.
La lectura del mercado sobre el concepto es directa. El arquitecto de computadoras Benjamin Lee, de la Universidad de Pensilvania, resumió la apuesta diciendo que Panthalassa transforma un problema de transmisión de energía en un problema de transmisión de datos, desplazando la complejidad hacia el lado que la ingeniería digital ya sabe manejar mejor.
El nodo Ocean-3, del tamaño de un rascacielos
El próximo capítulo de la empresa se llama Ocean-3. Este es el prototipo más avanzado de Panthalassa y debería comenzar a probarse en el Pacífico Norte este mismo año, según información divulgada por Ars Technica.
La escala de la estructura impresiona. La esfera tiene unos 85 metros de altura, una longitud similar a la del Big Ben, en Londres, o a la del Flatiron Building, en Nueva York.
Antes de este modelo, la empresa ya había realizado experimentos más pequeños. Un prototipo anterior completó una prueba marítima de tres semanas en la costa del estado de Washington en 2024, validando partes de la tecnología en condiciones reales de mar abierto.
El objetivo declarado es que cada nodo funcione durante más de una década en las condiciones oceánicas más agresivas. El CEO y cofundador Garth Sheldon-Coulson dijo a CBS que sueña con desplegar miles de estas esferas repartidas por los océanos del mundo en los próximos años.
Los obstáculos que pueden hundir el proyecto
A pesar del robusto presupuesto y los nombres de peso en la lista de inversores, Panthalassa convive con problemas técnicos que aún no tienen una solución lista. El primero de ellos es la comunicación entre las esferas y el resto de la red.
Las conexiones vía satélite siguen siendo más lentas y menos estables que los cables de fibra óptica utilizados por los centros de datos en tierra. Para sistemas de IA que dependen de un intercambio constante de información entre servidores, esta diferencia de velocidad puede convertirse en un cuello de botella difícil de sortear.
Otro punto sensible es el mantenimiento. Imaginar miles de máquinas autónomas repartidas en mar abierto, operando durante más de diez años sin ninguna intervención humana, plantea dudas sobre fallos, fugas, ataques de corrosión e incluso riesgos de piratería digital o física.
El concepto también recibió dosis de ironía en las redes sociales. Jeff Bercovici, editor adjunto de tecnología y medios del Wall Street Journal, bromeó en X diciendo que, si las embarcaciones realmente consiguen moverse sin motores, Panthalassa podría haber resuelto por accidente un problema mucho mayor que los centros de datos, el transporte marítimo global.
La idea no es totalmente nueva, pero es la más ambiciosa
Llevar servidores debajo o encima del agua ya se ha intentado antes. Microsoft realizó experimentos de centros de datos sumergidos en 2015 y 2018 dentro del Project Natick, antes de archivar la iniciativa por motivos operativos.
Empresas chinas también han avanzado en este frente en los últimos años. Hay registros de centros de datos submarinos instalados cerca de la Isla de Hainan y de la costa de Shanghái, además del trabajo de la empresa Keppel, con sede en Singapur, en proyectos de centros de datos flotantes.
Lo que diferencia a Panthalassa, según Ars Technica, es la rara combinación de generación propia de energía, procesamiento local pesado y conexión directa vía satélite. Este paquete integral, a escala oceánica, aún no había sido intentado por ninguna de las iniciativas anteriores.
La apuesta también coincide con un momento específico del mercado. Con la inteligencia artificial presionando la oferta global de electricidad, cualquier experimento que reduzca la demanda en tierra firme acaba ganando una atención redoblada de inversores y gobiernos preocupados por la sobrecarga de las redes.
Lo que está en juego en la carrera por la IA flotante
El éxito o fracaso de Panthalassa puede definir un nuevo estándar para la industria. Si las esferas funcionan como prometido, otras empresas tenderán a seguir el camino y abrir un frente entero de innovación en el océano.
La geopolítica también entra en la ecuación. Países con gran extensión costera pasan a tener un activo estratégico inesperado para albergar infraestructura digital de vanguardia, equilibrando una carrera que hoy favorece a economías con energía barata, tierras planas y poca resistencia social.
Para el consumidor final, el cambio puede parecer invisible, ya que cada llamada de IA seguirá viajando por internet de la misma manera. Detrás de esta transparencia, sin embargo, hay una reorganización profunda de dónde ocurre la computación y de quién controla la infraestructura física que sustenta la próxima generación de aplicaciones.
Por ahora, todo depende de lo que suceda con el Ocean-3 en las pruebas del Pacífico Norte. El experimento dirá si la idea de las esferas gigantes puede escalar de hecho, o si engrosará la lista de promesas tecnológicas audaces que naufragaron antes de convertirse en rutina.
¿Y tú, crees que los centros de datos de IA en el océano funcionarán o apostaría a que este proyecto multimillonario podría acabar hundiéndose como el Project Natick de Microsoft? ¿Aceptarías ejecutar tus llamadas de inteligencia artificial en servidores que se balancean en medio del mar?
Cuéntanos en los comentarios si confías en la conexión vía satélite para tareas pesadas, si crees que estos nodos flotantes pueden realmente durar una década sin mantenimiento y cómo imaginas el impacto ambiental de esparcir miles de esferas gigantes por los océanos del planeta. La discusión promete dar mucho de qué hablar por bastante tiempo.
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