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El episodio reunió dos sondas de países diferentes en un cruce de altísima velocidad alrededor de la Luna, resultando en imágenes que se viralizaron justamente por la forma inusual de una de las naves espaciales involucradas
Existen encuentros en el espacio que parecen cosa de ciencia ficción, pero que ocurrieron de verdad — y fueron registrados en imágenes reales. En 2024, la Nasa capturó una escena rara: una nave espacial surcoreana cruzando la órbita de la Luna a alta velocidad, con una forma tan peculiar que recordaba, a primera vista, una tabla de surf deslizándose por el espacio.
Según el propio sitio oficial de la Nasa, todo comenzó con el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), satélite lanzado por la agencia espacial estadounidense en 2009 con la misión de investigar la superficie lunar en detalle. El objetivo del LRO siempre ha sido identificar posibles lugares de aterrizaje, recursos naturales y características geológicas interesantes, como los llamados tubos de lava — y, a lo largo de los años, el equipo ya ha mapeado gran parte de la superficie de la Luna, con excepción de las regiones profundamente sombreadas ubicadas en las áreas polares.
La nave espacial coreana que parece una tabla de surf
Fue justamente en una de esas rutas de monitoreo que el LRO capturó lo que parecía ser una especie de tabla de surf pasando a alta velocidad por la órbita lunar. En realidad, se trataba de la nave espacial Danuri, lanzada por Corea del Sur en agosto de 2022 y considerada el primer orbitador lunar en la historia del país. En este sentido, la misión del Danuri va mucho más allá de simplemente sobrevolar la Luna: el equipo fue diseñado para desarrollar y probar nuevas tecnologías — incluyendo sistemas de internet espacial — además de producir un mapa topográfico detallado de la superficie lunar.
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De acuerdo con el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI), responsable de la misión, el trabajo del satélite Danuri debe ayudar a seleccionar futuros lugares de aterrizaje y a identificar recursos estratégicos como uranio, helio-3, silicio, aluminio e incluso hielo de agua. Entre los instrumentos a bordo de la nave espacial se encuentran un espectrómetro, un magnetómetro y diferentes cámaras — una de ellas, bautizada como Shadowcam, es capaz de fotografiar justamente las regiones polares sombreadas que el LRO no puede mapear. Curiosamente, este instrumento específico fue desarrollado por la propia Nasa, lo que refuerza el carácter colaborativo detrás de las dos misiones, incluso perteneciendo a países diferentes.
El cruce a 11.500 km/h y los ángulos inéditos de las imágenes
Mientras tanto, el momento más destacado de todo este encuentro orbital ocurrió en marzo de 2024, cuando las dos naves espaciales pasaron una por la otra a una velocidad combinada de 11,500 km/h. En total, hubo tres órbitas diferentes que posicionaron al LRO en condiciones ideales para capturar imágenes del Danuri en pleno movimiento — y, en cada uno de estos pasos, la separación vertical entre las dos naves espaciales varió.
En la primera imagen, el LRO estaba a solo cinco kilómetros por encima del satélite surcoreano, que aparece registrado como una silueta similar a una tabla de surf. Para conseguir este ángulo, el orbitador de la Nasa necesitó apuntar sus cámaras 43 grados por debajo de la posición habitual. Ya en la segunda órbita, la distancia entre las dos naves se redujo a solo cuatro kilómetros. Finalmente, en el tercer y último paso, la separación aumentó a ocho kilómetros, exigiendo que el LRO fuera orientado en un ángulo de 60 grados para capturar al Danuri en cuadro.
Sin embargo, este no fue el primer encuentro fotográfico entre las dos sondas. En abril de 2023, fue el turno del Danuri de registrar al LRO, usando justamente la cámara Shadowcam, cuando el satélite americano estaba 18 kilómetros por encima de la nave coreana. Es decir, el episodio de 2024 marcó, en realidad, la segunda vez en que las dos misiones lograron fotografiarse mutuamente durante la órbita lunar — un hecho raro, que requiere una planificación orbital extremadamente precisa, ya que cualquier pequeña variación de trayectoria podría impedir que las naves espaciales quedaran alineadas lo suficiente para captar una imagen nítida una de la otra.
Según Mark Robinson, investigador principal de la cámara LROC y científico de la Universidad Estatal de Arizona, dado el altísimo grado de velocidad relativa entre las dos naves espaciales, fue necesaria una precisión milimétrica para apuntar el equipo en el momento exacto y capturar un vistazo del Danuri. La afirmación, divulgada en el sitio oficial de la Nasa, refuerza el nivel de planificación técnica detrás de imágenes que, a primera vista, parecen casi accidentales.
