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Ritmo acelerado de pruebas coloca al X-59 en una nueva fase de la misión de la NASA, con vuelos supersónicos silenciosos cada vez más cerca de cambiar las reglas de la aviación comercial sobre áreas terrestres y ampliar el debate sobre el futuro del transporte aéreo de alta velocidad.
La NASA realizó, por primera vez, dos vuelos de prueba del X-59 en el mismo día, en un avance importante para la misión Quesst, proyecto que busca viabilizar aviones comerciales supersónicos sobre áreas terrestres con menos impacto sonoro.
Las pruebas ocurrieron el 30 de abril, en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong, en Edwards, California, durante el 11º y el 12º vuelo de la aeronave experimental desarrollada para reducir el estampido sónico a un sonido más parecido a un “golpe suave”.
Según la agencia espacial estadounidense, el X-59 cumplió diferentes objetivos técnicos en altitudes entre 12 mil y 43 mil pies y velocidades de 528 a 627 mph, rango equivalente a aproximadamente Mach 0,8 a Mach 0,95.
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Misión Quesst acelera pruebas del avión supersónico de la NASA
El aumento en el ritmo de los vuelos forma parte de la etapa en que ingenieros y pilotos amplían gradualmente el llamado sobre de vuelo, proceso usado para entender cómo una aeronave experimental se comporta en diferentes velocidades, altitudes y maniobras.
Con la realización de dos salidas en el mismo día, el equipo logró reunir más datos en menos tiempo, sin renunciar a los procedimientos de seguridad que orientan la campaña de pruebas del jet supersónico silencioso.
La NASA afirma que el desempeño ayuda a mantener el plan de concluir, hasta el fin de 2026, las dos primeras fases de la misión Quesst: la expansión del sobre de vuelo y la validación acústica.
Estas etapas son consideradas esenciales porque anteceden los sobrevuelos en comunidades seleccionadas de los Estados Unidos, cuando los residentes serán consultados sobre la percepción de los sonidos producidos por la aeronave.
Cómo funcionan los vuelos dobles del X-59
Los llamados días de vuelo doble involucran dos misiones planeadas por separado, con una pausa entre ellas para reabastecimiento, inspecciones y preparación de la aeronave para el segundo despegue.
Este modelo ya había sido ensayado en tierra durante pruebas de rodaje realizadas el verano pasado en el Hemisferio Norte, cuando el equipo verificó que podría ejecutar dos ciclos de evaluación en el mismo día.
“El equipo hizo un trabajo increíble atendiendo a la tasa de vuelos planeada semanalmente”, dijo Cathy Bahm, gerente del proyecto Low Boom Flight Demonstrator, responsable del demostrador de bajo estruendo de la NASA.
Ella afirmó además que las pruebas de rodaje ya habían indicado esta posibilidad operativa y dijo estar orgullosa de ver al equipo cumplir el desafío de realizar dos vuelos en un solo día.
Tecnología del X-59 intenta reducir el estruendo sónico
El X-59 es el centro de la misión Quesst, iniciativa del área de Aeronáutica de la NASA destinada a demostrar que vuelos supersónicos pueden ocurrir sobre tierra firme sin producir los estruendos intensos asociados a aeronaves más rápidas que el sonido.
La propuesta no es eliminar totalmente el fenómeno físico causado por la ruptura de la barrera del sonido, sino reducir su intensidad a un nivel que pueda ser evaluado por comunidades y, luego, por autoridades reguladoras.
La aeronave tiene diseño alargado y soluciones aerodinámicas destinadas a distribuir las ondas de choque de forma diferente, disminuyendo el ruido percibido en el suelo durante el vuelo supersónico.
Con los datos recopilados, la NASA pretende proporcionar evidencias a reguladores de los Estados Unidos y de otros países, que podrán evaluar nuevas reglas para vuelos comerciales supersónicos sobre áreas habitadas.
Lo que las pruebas representan para la aviación comercial
Aunque el avance sea relevante, los vuelos de abril aún forman parte de una campaña experimental, y no de una etapa comercial o de transporte de pasajeros.
El objetivo inmediato es comprobar el comportamiento de la aeronave en condiciones controladas, validar sistemas, medir desempeño y preparar la fase acústica, que tendrá un papel decisivo en el análisis público del proyecto.
La NASA también deberá registrar las respuestas humanas a los sonidos generados por el X-59, porque la aceptación social del ruido es uno de los puntos centrales para cualquier cambio regulatorio.
Actualmente, restricciones a vuelos supersónicos sobre tierra existen justamente por causa del impacto de los estruendos sónicos, que históricamente limitaron el uso de este tipo de aeronave en rutas civiles.
X-59 puede abrir camino para nueva generación de aviones
El X-59 no fue diseñado para operar como avión comercial, sino como demostrador de tecnología capaz de producir datos técnicos y acústicos para decisiones futuras.
A partir de estos resultados, fabricantes, autoridades e instituciones de investigación podrán evaluar si aeronaves supersónicas de próxima generación tendrán condiciones de volar sobre continentes con niveles de ruido aceptables.
El hito de los dos vuelos en el mismo día muestra que la campaña ha entrado en un ritmo más intenso y que el equipo busca cumplir una secuencia de objetivos antes de las fases más visibles de la misión.
La NASA considera que la recolección acelerada de datos es importante para alcanzar los principales puntos de prueba de forma eficiente, manteniendo la seguridad como requisito central en cada etapa de la operación.
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