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Durante años, el cabello rubio de los melanésicos fue atribuido a los colonizadores europeos o a una dieta de pescado y sol. Pero un estudio, divulgado en el Portal de Holanda, derribó ambas explicaciones y mostró que el color proviene de una mutación genética propia, el cambio de un único aminoácido, en un raro caso de evolución convergente.
En medio del Pacífico, un pueblo lleva una combinación que parece contradicción. Los melanésicos de las Islas Salomón tienen piel oscura y, al mismo tiempo, cabellos rubios naturales, algo que poquísimos grupos en el mundo presentan de nacimiento. La imagen sorprende a quien la ve por primera vez.
Durante mucho tiempo, este rubio fue atribuido a los colonizadores europeos o a una dieta de pescado y sol. Pero un estudio, divulgado hace más de una década, señaló otro origen. El color proviene de una mutación genética propia de los melanésicos, que los científicos describieron como un caso de evolución convergente.
Piel oscura y cabellos rubios, la marca de los melanésicos
Las Islas Salomón forman un archipiélago de miles de islas, en Oceanía, con más de medio millón de habitantes.
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Es allí donde viven los melanésicos, un pueblo con una característica física que llama la atención en todo el mundo.
Piel oscura y cabellos rubios, al mismo tiempo, y de forma natural.
La combinación es rara fuera de las poblaciones de origen europeo, y por eso los melanésicos están entre los poquísimos pueblos del planeta que reúnen estos dos rasgos de nacimiento.
Durante mucho tiempo, esto dejó a los genetistas con más preguntas que respuestas.
Las teorías que intentaron explicar el rubio, y fallaron
Muchos atribuyeron el cabello claro a la herencia de los europeos que pasaron por la región, sobre todo británicos, alemanes y australianos.
La historia hasta daba sustento a esa lectura, ya que varias islas estuvieron bajo dominio alemán en el siglo XIX, y en 1893 el Reino Unido transformó las Islas Salomón en un protectorado, con empresas británicas y australianas expandiendo el cultivo de coco poco después.
Los propios melanésicos nunca compraron esa versión.
Durante años, defendieron que el rubio venía de una dieta rica en pescado y de la exposición constante al sol.
Al final, ninguna de las dos explicaciones se sostuvo. Ni la sangre europea, ni el menú, la respuesta verdadera estaba en otro lugar.
La respuesta estaba en los genes de los propios melanésicos
Un estudio resolvió el enigma mirando el ADN.
El descubrimiento impresiona por su simplicidad, porque todo se resume al cambio de un único aminoácido en una proteína, con la arginina dando lugar a la cisteína.
Este pequeño cambio en el código genético es lo que separa el cabello oscuro del rubio en esta población.
Y no es un gen importado, es de ellos.
Según el estudio, cerca de un cuarto de los habitantes de las Islas Salomón lleva esta variante, que es recesiva, es decir, el rubio solo aparece cuando el niño hereda la mutación del padre y de la madre.
El investigador Myles llamó al caso «evolución convergente», el mismo resultado alcanzado por un camino genético completamente diferente al europeo.
Por su parte, el antropólogo Jonathan Friedlaender, de la Temple University, explicó que la mutación probablemente surgió por casualidad en una sola persona y se extendió porque la población original de las islas era pequeña.
Una ancestralidad que viene de muy lejos
La investigación no se detuvo en el cabello.
Ella también investigó los orígenes del pueblo melanésico y encontró algo curioso en el pasado prehistórico de este grupo.
Mientras que prácticamente todos los humanos que dejaron África llevan genes heredados de los neandertales, los melanésicos tienen una ascendencia un poco diferente.
El parentesco aquí es con los denisovanos.
Se cree que este pueblo tiene herencia de cruces con el homínido de Denisova, un primo distante de los neandertales, lo que dejó en los habitantes de las islas un conjunto genético particular.
Pero atención a un detalle.
Esa ascendencia ayuda a explicar lo que hace a los melanésicos genéticamente distintos, mientras que el cabello rubio en sí proviene de la mutación específica descrita por el estudio.
Al final, la historia de los melanésicos es menos sobre misterio y más sobre identidad.
El cabello rubio que tanto intrigó desde fuera no fue un regalo de colonizador ni efecto de dieta, sino una marca genética que el pueblo de las Islas Salomón lleva por cuenta propia, a lo largo de generaciones.
La ciencia solo necesitó tiempo para ver lo que estaba escrito en el ADN.
¿Y tú, habías oído hablar de los melanésicos y de esta combinación de piel oscura con cabello rubio? ¿Conoces otro caso parecido en el mundo? Cuéntanos en los comentarios, con respeto a las diferencias y a la diversidad de los pueblos, y comparte este artículo con quien le guste la genética y las curiosidades sobre la humanidad.
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