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Estudio publicado en la revista Nature propone que los períodos de agua líquida en Marte fueron raros y que el planeta se autorregula como un desierto.
Marte ya tuvo ríos y lagos. Esta afirmación, que antes parecía improbable, es hoy una certeza científica.
Los cañones excavados por cursos de agua en su superficie revelan un pasado húmedo. Pero si eso es verdad, ¿por qué el planeta es, hoy, un desierto árido y helado?
Un nuevo estudio ofrece una respuesta sorprendente: tal vez Marte siempre ha estado condenado.
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Una respuesta para el mayor misterio de Marte
La investigación fue conducida por Edwin Kite, científico planetario de la Universidad de Chicago y miembro de la misión Curiosity.
Publicado en la revista Nature, el estudio propone que los períodos en los que hubo agua líquida en Marte fueron solo breves excepciones.
Según los autores, el planeta tiende a regresar al estado desértico por cuenta propia, en un proceso de autorregulación opuesto al de la Tierra.
La base de esta hipótesis son datos recientes de la misión Curiosity, de la NASA. En abril, el rover encontró, por primera vez, rocas ricas en carbonato.
Este tipo de material puede explicar a dónde fue a parar la antigua atmósfera marciana, compuesta principalmente por dióxido de carbono.
“Durante años, hemos tenido esta enorme cuestión sin respuesta sobre por qué la Tierra logró mantener su habitabilidad mientras Marte la perdió”, afirmó Kite. “Nuestros modelos sugieren que los períodos de habitabilidad en Marte fueron la excepción, y no la regla.”
Marte preserva las marcas de su propia catástrofe
La diferencia entre los dos planetas no está solo en la posición respecto al Sol o en la composición.
Según Kite, Marte llegó a reunir todos los ingredientes para ser un mundo habitable: rocas, carbono, agua y distancia adecuada del Sol. Aun así, se convirtió en un desierto congelado.
¿Qué salió mal? La pista está en la superficie del planeta rojo.
Los valles y lechos secos muestran que, en algún momento, Marte tuvo agua corriente. Y las rocas guardan pistas de lo que ocurrió después.
“Afelizmente, Marte preserva un rastro de esta catástrofe ambiental en las rocas de su superficie”, dijo Kite. Destacó que estamos viviendo una “era de oro” de la ciencia planetaria, con robots en la superficie y satélites en órbita dedicados a entender el planeta.
La Tierra tiene un sistema de equilibrio. Marte, no
En la Tierra, el dióxido de carbono actúa como regulador climático. Cuando la temperatura sube, reacciones químicas lo fijan en las rocas, enfriando el planeta.
Con el tiempo, el carbono vuelve a la atmósfera a través de erupciones volcánicas. Este ciclo mantiene al planeta relativamente estable.
En Marte, el estudio sugiere que algo similar puede ocurrir —pero de forma limitada. A medida que el Sol se va volviendo más brillante, ocurre un ligero calentamiento.
Esto hace surgir agua líquida, por un corto período. Esta agua, a su vez, retira el dióxido de carbono de la atmósfera, fijándolo en las rocas.
Con menos gas de efecto invernadero, el planeta se enfría nuevamente y el agua desaparece.
En la Tierra, los volcanes reponen el carbono en la atmósfera. En Marte, no. “A diferencia de la Tierra, donde siempre hay algunos volcanes en erupción, Marte está actualmente volcánicamente dormido”, explicó Kite.
Este desequilibrio crea un ciclo que se rompe solo. Basta con un poco de agua para atrapar el dióxido de carbono en las rocas. Y sin carbono en la atmósfera, Marte vuelve a congelarse.
Ciclos cortos de agua, seguidos por desiertos de 100 millones de años
El estudio liderado por Kite creó modelos computacionales para simular estas oscilaciones. El resultado apunta a un planeta que pasa por cortos períodos de agua líquida, seguidos por intervalos áridos de hasta 100 millones de años.
Estos intervalos largos hacen que la presencia continua de vida sea prácticamente imposible. Según los científicos, incluso si ha habido condiciones adecuadas por un tiempo, no duraron lo suficiente para que formas complejas de vida se desarrollaran o sobrevivieran.
Los carbonatos eran la pieza que faltaba
La clave para esta nueva hipótesis fue el descubrimiento de rocas con carbonato por la sonda Curiosity. Esta sustancia muestra a dónde fue a parar el dióxido de carbono que un día calentó el planeta.
Desde que se detectó la falta de una atmósfera densa en Marte, los científicos se preguntan a dónde habría ido ese carbono.
La respuesta más simple sería: dentro de las rocas, como en la Tierra. Pero, durante años, no se había encontrado evidencia concreta.
La Curiosity necesitó subir el Monte Sharp para finalmente localizar estas rocas. El descubrimiento representa un avance importante y podrá ser ampliado con nuevas pruebas.
“Es algo que realmente no puedes saber hasta tener un rover en la superficie”, dijo Benjamin Tutolo, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Calgary. “Las mediciones químicas y mineralógicas que ellos proporcionan son realmente esenciales en nuestra búsqueda continua para entender cómo y por qué los planetas permanecen habitables.”
Nuevas pistas pueden surgir
Los autores esperan que, a medida que la Curiosity avance en sus recolectas, sea posible confirmar si el carbonato está diseminado por grandes áreas o si es un fenómeno localizado. Esta información será decisiva para validar o ajustar el modelo presentado.
Además de Kite y Tutolo, participaron en el estudio la investigadora Madison L. Turner, de la Universidad de Chicago, así como científicos de la NASA, Universidad Brown, Caltech y del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
El trabajo contribuye a responder una de las preguntas más antiguas de la astronomía moderna: ¿qué ocurrió con Marte? Si las hipótesis son correctas, la respuesta puede ser: nada grave. El planeta simplemente siguió el rumbo que estaba trazado desde el principio.
La Curiosity sigue activa en suelo marciano y nuevos análisis del Monte Sharp pueden confirmar si los depósitos de carbonato son comunes en el planeta.
Esto puede reforzar la idea de que Marte siempre ha tenido una tendencia natural a perder su habitabilidad, incluso cuando reunía todos los ingredientes para ser un mundo como el nuestro.
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