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Bautizado como Proyecto Natick, el experimento mantuvo las computadoras en cápsula funcionando solas en el fondo del mar durante dos años, sin que nadie cambiara una sola pieza. El centro de datos submarino volvió a la superficie con números que superaron con creces a los servidores en tierra firme, y aun así Microsoft archivó todo.
Parece un guion de ciencia ficción, pero sucedió de verdad. En 2018, Microsoft encerró 855 computadoras en una cápsula de acero, llenó el cilindro con gas nitrógeno y envió todo al fondo del mar, a unos 35 metros de profundidad en la costa de las Islas Orcadas, en Escocia. Los equipos estuvieron encendidos durante dos años seguidos, sin que ninguna mano humana los tocara, en una prueba que la propia Microsoft detalló en su sitio oficial y que entró en la lista de los experimentos de infraestructura más audaces de la historia de la computación.
El nombre del proyecto era Natick, y la pregunta detrás de él era directa: ¿es posible operar servidores en el fondo del océano, lejos de cualquier mantenimiento, y aún así tener confiabilidad? Cuando la cápsula volvió a la superficie, en 2020, la respuesta sorprendió incluso a los ingenieros. Las computadoras sumergidas fallaron ocho veces menos que los equipos idénticos dejados en tierra. Y luego vino el capítulo más extraño de la historia: incluso con un resultado tan bueno, Microsoft decidió archivar definitivamente la apuesta en el centro de datos submarino.
Cómo Microsoft colocó un centro de datos entero en el fondo del mar
La idea no nació de un día para otro. Comenzó en 2013, cuando el investigador Sean James, quien había servido como submarinista en la Marina de los Estados Unidos, escribió un artículo interno defendiendo que los servidores podrían vivir bajo el agua.
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La empresa compró la tesis y, en 2014, formó un equipo bajo el mando del ingeniero Ben Cutler para transformar el papel en metal. La primera prueba vino en 2015, con un único rack de servidores sellado en un tubo y hundido en aguas poco profundas en la costa de California. Operó durante unos tres meses sin problema, lo suficiente para probar que la locura tenía sentido.
La prueba de verdad fue el segundo capítulo del Proyecto Natick, apodado Northern Isles. Era un cilindro de acero de doce metros de longitud, del tamaño de un pequeño submarino, lleno con 855 servidores y 27,6 petabytes de almacenamiento.
En 2018, Microsoft ató el tubo a cables de energía y fibra óptica y lo depositó en el lecho marino de las Islas Orkney, a 117 pies de profundidad, el equivalente a unos 35 metros. Desde allí, los computadores en cápsula comenzaron a procesar tareas de la nube Azure completamente solos, en la oscuridad y el frío del fondo del mar.
Un detalle poco recordado es que aquellos no eran servidores nuevos de fábrica. Según el relato de los ingenieros de Microsoft, el equipo tomó un lote de casi mil máquinas ya retiradas de un centro de datos común, dividió el grupo en dos y envió 855 al fondo del mar mientras dejaba 135 funcionando en tierra, con la misma carga de trabajo. Era una competencia directa, máquina vieja contra máquina vieja, para ver cuál ambiente soportaba mejor el desafío.
¿Por qué llenar todo de gas nitrógeno en vez de aire común?
Aquí está una de las ideas centrales del Proyecto Natick. El aire que respiramos tiene cerca de 21% de oxígeno, y el oxígeno es problemático: reacciona con metales y componentes, genera corrosión y óxido, y va deteriorando la electrónica poco a poco. La solución de Microsoft fue sacar el oxígeno de la ecuación. El cilindro fue llenado con gas nitrógeno, que es inerte y mucho menos corrosivo, creando dentro una atmósfera de gas nitrógeno que prácticamente no oxida nada.
Este gas resolvió un problema y creó otro, a propósito. Con el tubo sellado y lleno de gas nitrógeno, nadie podía abrirlo para reparar nada, lo que obligaba al sistema a arreglárselas solo. Y fue justamente esta combinación la que los investigadores señalaron como la clave del buen resultado. Ben Cutler, líder del proyecto, atribuyó la alta confiabilidad a dos factores principales: la ausencia de oxígeno dentro de la cápsula y la ausencia de personas circulando para tropezar con cables y sacudir piezas durante mantenimientos. Sin oxígeno y sin intervención humana, los computadores en cápsula simplemente fueron dejados en paz.
Hubo aún un cuidado extra que muestra el nivel de rigor. El equipo controló la humedad allí dentro, apuntando a algo en torno al 30%, similar a un ambiente terrestre, para evitar tanto la corrosión como los choques de electricidad estática. Y como un cable largo conectando el fondo del mar a la costa podría convertirse en una puerta de entrada para espías, el tráfico de datos fue protegido con criptografía resistente a computadoras cuánticas. Es decir, ese centro de datos submarino también sirvió de laboratorio para probar tecnologías que nada tenían que ver con el agua.
El enfriamiento que la naturaleza entrega gratis
Si hay una cuenta que quita el sueño a quienes operan centros de datos, es la del enfriamiento. Los servidores se calientan mucho, y mantener todo a una temperatura segura consume energía y agua potable en cantidades absurdas. En el fondo del mar, este problema casi se evapora. El agua fría del océano funciona como un radiador natural y constante, enfriando las máquinas sin necesidad de gastar ríos de energía para climatizar el ambiente.
En la práctica, Microsoft extraía el agua del mar para dentro de intercambiadores de calor y la devolvía al océano inmediatamente después, sin tocar una gota de agua potable. El resultado fue una eficiencia energética envidiable, con un índice de aprovechamiento de energía de solo 1,07, un número que muy pocos centros de datos en tierra alcanzan. Cutler llegó a comentar que el modelo permitiría instalar servidores en prácticamente cualquier mar del planeta, sin competir por agua dulce con ciudades y cultivos en regiones que ya sufren de sequía.
¿Y el impacto ambiental? Menor de lo que mucha gente imaginaría. Según el informe del proyecto, el agua devuelta al mar salía solo una fracción de grado más caliente que el agua circundante, diferencia que desaparecía a pocos metros de distancia. El cilindro incluso se convirtió en una especie de arrecife artificial, cubierto de anémonas y percebes cuando fue retirado, y el tramo de lecho marino donde estuvo volvió a la normalidad después. Como bono, toda la energía utilizada provenía de la red de las Islas Orcadas, abastecida al 100% por fuentes renovables como el viento y las olas.
Lo que los números revelaron cuando la cápsula volvió a la superficie
Llegó el momento de la verdad en un día gris de julio de 2020, cuando una grúa levantó el cilindro cubierto de percebes de vuelta a la superficie. El resultado final fue sorprendente. De los 855 computadores en cápsula que pasaron dos años y ocho días en el fondo del mar, solo seis fallaron. Del otro lado de la disputa, entre los 135 servidores idénticos que quedaron en tierra, ocho se rompieron en el mismo período. Traduciendo en porcentaje, hubo un 0,7% de fallos bajo el agua contra un 5,9% en la superficie, ese índice ocho veces menor que se convirtió en noticia en todo el mundo.
Vale un paso atrás honesto, y el propio Cutler se encargó de registrarlo: esos números provienen de máquinas usadas y sin mantenimiento, en un arreglo específico, por lo que no se pueden simplemente transferir a cualquier centro de datos común. Aun así, el mensaje era claro. Un ambiente sellado, frío y sin gente cerca tiende a extender la vida del equipo. Durante la operación, el centro de datos submarino ejecutó tareas internas de la nube Azure, nunca datos de clientes, y llegó a donar capacidad ociosa para el proyecto Folding@home, que estudiaba la estructura de proteínas del coronavirus en el auge de la pandemia.
Había también una ventaja logística que Microsoft se encargó de destacar. Mientras construir un centro de datos en tierra puede llevar hasta dos años, una de estas cápsulas podría ser fabricada e instalada en cerca de 90 días, desde la decisión hasta encender el interruptor. Sumando confiabilidad, eficiencia y velocidad de montaje, el Proyecto Natick parecía tener todos los ingredientes de un ganador.
Entonces, ¿por qué Microsoft desistió del centro de datos submarino?
Esa es la pregunta que queda en el aire, y la respuesta solo llegó años después. En 2024, Microsoft confirmó al portal especializado Data Center Dynamics que no pretende más colocar servidores en el mar. «No estoy construyendo centros de datos submarinos en ningún lugar del mundo», dijo Noelle Walsh, quien dirige la división de operaciones e innovación en la nube de la empresa. Después de algunos años de silencio, durante los cuales mucha gente supuso que el proyecto seguía activo, la compañía finalmente admitió que la página estaba pasada.
Walsh se encargó de decir que no fue un fracaso. Según ella, el equipo trabajó en el proyecto, funcionó, y el aprendizaje sobre operar servidores bajo el agua, lidiar con vibración y entender el desgaste de las piezas será aprovechado en otras áreas. En un comunicado, Microsoft afirmó que el Proyecto Natick continuará existiendo como plataforma de investigación para probar conceptos de confiabilidad y sostenibilidad, destacando la refrigeración por inmersión en líquido, una técnica que, en lugar de gas nitrógeno, sumerge los componentes en fluidos que no conducen electricidad. La misma ejecutiva también mencionó el interés en robótica, ya que los nuevos servidores son cada vez más pesados y difíciles de manejar.
Tras bambalinas, la lectura del mercado es que el centro de datos submarino se topó con límites prácticos y operacionales, además de llegar en un momento en que la empresa redirigió energía y dinero hacia la carrera de la inteligencia artificial. Reparar cualquier cosa en el fondo del mar es caro y complicado, y escalar la operación al tamaño que la nube moderna exige trae una montaña de desafíos de mantenimiento que el simpático piloto de las Islas Orkney no necesitó enfrentar.
La idea no se hundió del todo junto con el Proyecto Natick
Que Microsoft haya salido del juego no significa que la carrera haya terminado. Al otro lado del mundo, China avanzó en la misma dirección, y la empresa Highlander llegó a instalar un centro de datos submarino comercial de más de 1.400 toneladas cerca de la isla de Hainan. El concepto que los ordenadores en cápsula ayudaron a validar sigue vivo, ahora en manos de otros.
Y hay un detalle de tiempo que hace que todo sea aún más irónico. Justamente ahora, con la explosión de la inteligencia artificial presionando la red eléctrica y disparando el hambre por centros de datos, la idea de arrojar servidores al fondo del mar para ahorrar energía y agua volvió a sonar menos loca y más estratégica. Startups han levantado cientos de millones de dólares para llevar la computación pesada al océano. Microsoft abrió el camino, demostró que la cosa funciona, y luego salió de escena justo cuando el mundo quizás más necesita infraestructura digital eficiente.
Un ganador que prefirió guardar el trofeo en el cajón
Al final, el Proyecto Natick es una de esas historias que mezclan audacia, ingeniería de punta y una pizca de misterio corporativo. Microsoft hundió 855 ordenadores en cápsula, llenó todo de gas nitrógeno, dejó dos años sin tocar y demostró que el fondo del mar puede ser un hogar mejor para servidores que la tierra firme. Y aun con el resultado en la mano, prefirió guardar la idea en el cajón y apostar las fichas en otro lugar. Queda la impresión de un ganador que desistió en medio de la subida, dejando atrás una pregunta que aún incomoda a la industria.
¿Y tú, qué opinas de esta elección? ¿Microsoft desechó una tecnología prometedora al abandonar el centro de datos submarino, o fue una decisión sensata ante los costos de mantener servidores en el fondo del mar? Cuéntanos aquí en los comentarios si confiarías tus datos a una cápsula sellada en el océano y si crees que los centros de datos submarinos volverán con fuerza en la era de la inteligencia artificial.
