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Mientras 100 millones de brasileños viven sin recolección de aguas residuales y los ríos reciben desechos in natura, Singapur — una isla sin fuentes naturales de agua — logra reciclar el 100% de las aguas residuales y transformarlas en agua potable premiada internacionalmente
Según datos del Instituto Trata Brasil basados en el SNIS 2024, el saneamiento en Brasil solo atiende al 55,8% de la población con recolección de aguas residuales. En la práctica, esto significa que alrededor de 100 millones de personas no tienen sus aguas residuales recolectadas — y lo que se recolecta, en muchos casos, no es tratado.
Además, el Marco Legal del Saneamiento aprobado en 2020 estableció la meta de universalización para 2033. Sin embargo, los expertos advierten que el ritmo actual de inversión hace que esta meta sea prácticamente inalcanzable.
Por lo tanto, mientras Brasil — un país continental con abundancia de ríos y acuíferos — aún no ha resuelto lo básico, Singapur — una isla de 733 km² sin ninguna fuente natural de agua dulce — ya recicla el 100% de las aguas residuales que produce.
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NEWater: cómo Singapur transformó aguas residuales en agua potable premiada
Según documentado por la PUB (Agencia Nacional de Agua de Singapur), el programa NEWater trata aguas residuales domésticas e industriales utilizando microfiltración, ósmosis inversa y desinfección ultravioleta hasta alcanzar estándares de pureza superiores a los del agua mineral embotellada.
De hecho, la NEWater ya proporciona el 40% de toda el agua consumida en Singapur. Como resultado, el país ha reducido drásticamente su dependencia de la importación de agua de la vecina Malasia.
En otras palabras, el mismo agua que sale de la ducha, del lavabo y del inodoro de un singapurense es tratada y devuelta al sistema como agua potable limpia — en un ciclo cerrado que nunca desperdicia una gota.
Además, Singapur complementa la NEWater con otras tres fuentes: desalinización de agua del mar, captación de lluvia en 17 reservorios e importación limitada de Malasia. En este sentido, el país creó lo que llama las «Cuatro Llaves Nacionales» — un sistema redundante que garantiza la seguridad hídrica incluso en escenarios extremos.
Los números del saneamiento en Brasil que sorprenden
Según el Instituto Trata Brasil, el país pierde el 40% del agua tratada en fugas en la red de distribución. De igual manera, solo el 51% de las aguas residuales recolectadas pasan por algún tipo de tratamiento antes de ser devueltas al medio ambiente.
Sobre todo en las regiones Norte y Nordeste, la cobertura de saneamiento en Brasil es crítica. En Pará, menos del 10% de la población tiene sus aguas residuales recolectadas. En Alagoas, la tasa no llega al 30%.
Para tener una idea, el Nordeste brasileño — que enfrenta sequías recurrentes — desperdicia más agua en fugas de lo que muchos países de Oriente Medio consumen.
Igualmente alarmante es el impacto en la salud: más de 300 mil hospitalizaciones al año en Brasil están directamente relacionadas con enfermedades causadas por la falta de saneamiento, según el Ministerio de Salud.
En la práctica, la falta de saneamiento en Brasil mata más que muchas enfermedades que reciben titulares diarios en los periódicos.
El contraste en números: Brasil vs Singapur
El contraste entre los dos países es brutal cuando se pone en perspectiva:
- Área territorial: Brasil 8,5 millones km² vs Singapur 733 km² — Brasil es 11.600 veces más grande
- Agua natural disponible: Brasil posee el 12% de toda el agua dulce del planeta vs Singapur cero fuentes naturales
- Recolección de aguas residuales: Brasil 55,8% vs Singapur 100%
- Reciclaje de aguas residuales: Brasil ~3% vs Singapur 100%
- Pérdida de agua en la red: Brasil 40% vs Singapur 5%
En comparación, Jordania — otro país sin agua — también está invirtiendo 6 mil millones de dólares en desalinización. Sin embargo, el modelo de Singapur se considera más sostenible porque reutiliza el agua existente en lugar de depender exclusivamente de energía para desalinizar.
El Marco del Saneamiento promete universalización hasta 2033 — pero el reloj está corriendo
Aun así, Brasil ha dado pasos importantes. El Marco Legal del Saneamiento (Ley 14.026/2020) abrió el sector a concesiones privadas y estableció metas claras: 99% de la población con agua tratada y 90% con recolección y tratamiento de aguas residuales para 2033.
De esta manera, empresas privadas como Aegea, Iguá y BRK han asumido concesiones en estados como Alagoas, Río de Janeiro y Amapá.
Por otro lado, el ritmo actual de expansión necesitaría triplicarse para alcanzar las metas dentro del plazo. Según la Asociación Brasileña de Concesionarias Privadas (ABCON), se necesitarían inversiones de 700 mil millones de reales en 10 años — casi el doble de lo que se invirtió en la última década.
A pesar de esto, existe optimismo. En 2025, Brasil registró el mayor volumen de inversión en saneamiento de la historia: 28 mil millones de reales en un solo año.
Lo que Brasil puede aprender de una isla de 733 km²
De acuerdo con expertos en recursos hídricos, el modelo singapurense no es imposible de replicar en Brasil — especialmente en ciudades costeras y regiones de sequía. Sin embargo, exige inversión continua en tecnología y un cambio cultural en la forma en que el país trata sus residuos.
Según investigadores de la USP, ciudades como Recife, Fortaleza y Salvador podrían adoptar sistemas parciales de reciclaje de aguas residuales para riego y uso industrial, reduciendo la presión sobre manantiales que están cada vez más contaminados.
El impacto económico de la falta de saneamiento también es devastador. Según Trata Brasil, Brasil pierde 1,45 mil millones de reales al año en productividad debido a ausencias de trabajadores por enfermedades relacionadas con la falta de saneamiento adecuado.
Además, el turismo en ciudades costeras brasileñas se ve perjudicado por la contaminación de playas y ríos. La calidad del agua inadecuada aleja a los turistas y reduce la recaudación de los municipios que dependen del sector.
En Singapur, por otro lado, el sistema NEWater genera ingresos propios al vender agua tratada a industrias que requieren pureza superior a la del agua común — como fabricantes de chips y farmacéuticas.
El modelo singapurense también incluye educación pública sobre el ciclo del agua. Las escuelas visitan las plantas de tratamiento y los niños aprenden desde pequeños que el agua es un recurso finito que debe ser reciclado.
En Brasil, la percepción cultural de que el agua es abundante e infinita sigue siendo un obstáculo para políticas de reutilización y conservación hídrica.
Según datos de la ONU, Brasil está entre los 10 países con mayor desperdicio de agua tratada en el mundo — junto a naciones como Pakistán y Bangladés.
Según estimaciones de la Asociación Brasileña de Ingeniería Sanitaria, universalizar el saneamiento en Brasil generaría un ahorro de 6,45 reales por cada 1 real invertido — en salud, productividad y turismo.
Por otro lado, Singapur ha invertido consistentemente el 1,5% del PIB en infraestructura hídrica durante más de 30 años para alcanzar el nivel actual de reciclaje total.
¿Aprenderá Brasil — que posee el 12% del agua dulce del planeta — de una isla sin agua que tuvo que inventar una solución porque simplemente no tenía alternativa?
Por último, el contraste entre Brasil y Singapur no se trata de tamaño o riqueza natural. Se trata de prioridad. Singapur trató el agua como una cuestión de supervivencia nacional. Brasil aún trata el saneamiento como un gasto que puede posponerse. Mientras tanto, 100 millones de brasileños continúan sin saneamiento — en un país que tiene más agua que cualquier otro en la Tierra.
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