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Lilac Solutions concluyó pruebas de extracción directa de litio (DLE) en el Gran Lago Salado con un 87% de recuperación y un 99,97% de pureza en salmuera de solo 70 ppm, y planea inaugurar en 2027 la primera planta comercial de DLE de EE. UU. con 5 mil toneladas por año, duplicando la producción estadounidense.
Mientras que las automotrices de todo el mundo dependen de minas que evaporan millones de litros de agua por tonelada de litio extraído en desiertos como el Atacama chileno, la startup estadounidense Lilac Solutions desarrolló tecnología de extracción directa de litio (DLE) que en las pruebas concluidas en agosto en el Gran Lago Salado, en Utah, recuperó el 87% del litio disponible con una pureza del 99,97% utilizando perlas cerámicas patentadas que atraen iones de litio del agua y que, según la empresa, consumen una décima parte del agua requerida por la tecnología de sorbente de alúmina que domina la industria de DLE. La empresa planea construir en el mismo lugar su primera planta comercial permanente de litio, con previsión de inicio de producción en la segunda mitad de 2027, una capacidad de 5 mil toneladas por año que duplicaría la producción anual de Estados Unidos, y ya ha asegurado alrededor de dos tercios de la financiación necesaria para el proyecto que puede convertirse en la primera instalación comercial de DLE de la historia. El CEO de Lilac, Raef Sully, afirmó que la empresa eligió el Gran Lago Salado precisamente por la dificultad: con solo 70 partes por millón de litio en el agua, el éxito allí demuestra que la tecnología funciona en condiciones mucho peores que las encontradas en los principales depósitos de litio del mundo.
La estrategia de Lilac se diferencia de la mayoría de sus competidores de litio por un aspecto fundamental: la empresa no quiere ser minera. En lugar de extraer y vender litio, Lilac pretende vender su tecnología DLE a empresas que ya operan en el sector, como Exxon Mobil, Chevron, Rio Tinto y Occidental Petroleum, que compiten por desarrollar reservas de litio en lugares como la región de Smackover en Arkansas, donde el Servicio Geológico de EE. UU. identificó hasta 19 millones de toneladas métricas de litio inexplorado en aguas subterráneas. «Creemos que nuestra tecnología es la próxima generación. Si terminamos trabajando con una Exxon, una Chevron o una Rio Tinto, queremos ser el proveedor de tecnología DLE en su proyecto de litio», declaró Sully, un posicionamiento que Kwasi Ampofo, jefe de minerales y metales en BloombergNEF, considera inusual y potencialmente más inteligente que la integración vertical que persiguen la mayoría de las empresas de litio.
Cómo funciona la extracción directa de litio y por qué consume menos agua
La extracción directa de litio elimina las dos etapas más problemáticas de los métodos tradicionales: la minería de roca dura (utilizada en Australia, el mayor productor mundial) y la evaporación en lagunas (utilizada en Chile, la segunda mayor fuente). En el método de evaporación tradicional utilizado en el Desierto de Atacama, el agua rica en litio se bombea a enormes lagunas y se deja secar durante meses al sol, un proceso que consume millones de litros de agua por tonelada de litio producido y que ocupa vastas áreas de terreno en uno de los desiertos más secos del planeta, mientras que la DLE filtra el litio de la salmuera mediante procesos químicos o físicos y devuelve el agua al medio ambiente en cuestión de horas. La tecnología de Lilac utiliza perlas cerámicas patentadas fabricadas en la planta de la empresa en Nevada, con una cadena de suministro íntegramente estadounidense, que atraen selectivamente iones de litio del agua. Una vez saturadas, las perlas pasan por un lavado ácido para separar el litio, que luego se procesa en carbonato de litio de grado batería.
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El proceso que Lilac desarrolló resuelve dos problemas simultáneos: reduce el consumo de agua y funciona en salmueras con baja concentración de litio. Mientras que el Salton Sea en California tiene alrededor de 200 partes por millón de litio y los depósitos en Argentina superan las 700 ppm, el Gran Lago Salado donde Lilac probó su tecnología tiene solo 70 ppm, una concentración tan baja que Sully la compara con «tres personas en un estadio de 45 mil asientos», y aun así el equipo recuperó el 87% del litio disponible con una pureza del 99,97%, cifras que Milo McBride, investigador del Carnegie Endowment for International Peace, clasifica como una demostración convincente de la versatilidad de la tecnología. La capacidad de extraer litio de fuentes diluidas abre posibilidades que los métodos tradicionales no alcanzan y que pueden expandir significativamente la base de recursos de litio explotable en el mundo.
Por qué Estados Unidos necesita litio doméstico y qué tiene que ver China con esto
La carrera por la extracción de litio en EE. UU. es inseparable de la disputa geopolítica con China por el control de la cadena de baterías. China procesa más de dos tercios de todo el litio extraído en el mundo y está desarrollando sus propias tecnologías de DLE para ampliar la producción doméstica, posición que le da al país control sobre un insumo esencial para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía que Estados Unidos considera una cuestión de seguridad nacional. Las 5 mil toneladas anuales que la planta de Lilac en Utah produciría duplicarían la oferta estadounidense de litio, pero una planta a escala completa utilizando la misma tecnología rendiría entre tres y cinco veces ese volumen, un salto que comenzaría a reducir la dependencia de EE. UU. del procesamiento chino.
El mayor proyecto de litio propuesto en Estados Unidos, la controvertida mina de roca dura Thacker Pass en Nevada, enfrenta incertidumbres que refuerzan la importancia de alternativas como la DLE. Ambientalistas, agricultores y tribus nativas norteamericanas se oponen al proyecto Thacker Pass argumentando que la minería destruiría reservorios subterráneos de agua dulce, y el gobierno Trump renegoció en octubre de 2025 un préstamo federal de más de US$ 2 mil millones para garantizar una participación accionaria del 5% en la operación, un escenario de inestabilidad que hace atractiva la DLE de Lilac al prometer una producción de litio con un impacto ambiental y político mucho menor. Gigantes de energía como Exxon Mobil, Chevron y Occidental Petroleum ya compiten para desarrollar reservas de litio en la región de Smackover en Arkansas, y Lilac pretende ser el proveedor preferencial de tecnología DLE para esos proyectos.
Qué obstáculos enfrenta Lilac para transformar la prueba en una operación comercial de litio
La distancia entre los resultados de las pruebas y la producción comercial de litio a escala es el desafío que determinará el futuro de Lilac y de la industria de DLE en su conjunto. Los reguladores de Utah están restringiendo a las empresas que bombean agua del Gran Lago Salado, que sigue encogiéndose debido a las sequías, aunque Lilac afirma estar protegida de las restricciones al devolver el agua al lago después de la extracción del litio. Ashley Zumwalt-Forbes, ingeniera de minería que se desempeñó como subdirectora de minerales para baterías en el Departamento de Energía de EE. UU., reconoce que «el Gran Lago Salado es probablemente el peor lugar posible para hacer esto debido a los desafíos reales relacionados con la extracción de agua del lago», pero está de acuerdo en que «si solo se usa como prueba para la tecnología, tiene sentido».
La planta comercial que Lilac construirá en el sitio de pruebas en Utah se erigirá bajo una sociedad de responsabilidad limitada separada, una estructura que facilita una eventual venta si la operación tiene éxito. La empresa ya ha asegurado dos tercios de la financiación necesaria y necesita completar el resto antes de iniciar la construcción que apunta a la producción comercial de litio en la segunda mitad de 2027, un cronograma que, si se cumple, convertiría a la instalación en la primera nueva fuente comercial de litio en EE. UU. en años y la primera planta de DLE de la historia en operar a escala comercial. El modelo de negocio de Lilac como vendedora de tecnología, no productora de litio, es una apuesta a que el mercado de DLE crecerá hasta el punto de justificar una empresa dedicada exclusivamente a suministrar hardware a las mineras, un camino que BloombergNEF considera prometedor pero que aún necesita probar su viabilidad financiera en una industria donde la integración vertical es la norma.
Qué significaría el éxito de la DLE para el mercado global de litio y baterías
Si la extracción directa de litio escala según las proyecciones, el impacto en el mercado global del metal puede ser estructural. La DLE promete abrir fuentes de litio que los métodos tradicionales no pueden explotar económicamente, desde salmueras diluidas como el Gran Lago Salado hasta aguas subterráneas como las de Smackover en Arkansas, una expansión de la base de recursos que podría reducir la concentración geográfica de la producción y disminuir el poder de mercado que Chile, Australia y China ejercen actualmente sobre la cadena del litio. La demanda del metal sigue creciendo a medida que los vehículos eléctricos ganan cuota de mercado y baterías cada vez más grandes se utilizan para soportar las redes de energía renovable, un contexto que hace que cualquier tecnología capaz de aumentar la oferta con menos impacto ambiental sea relevante para fabricantes de automóviles, gobiernos e inversores.
Para el sector energético, la convergencia entre las empresas petroleras y la industria del litio es una tendencia que la DLE acelera. Exxon Mobil, Chevron y Occidental Petroleum ya tienen experiencia en perforación, gestión de fluidos subterráneos y operación en entornos remotos, competencias que se transfieren directamente a la extracción de litio de salmueras, y la tecnología de Lilac fue diseñada para ser el equipo que estas empresas instalarían en sus proyectos de litio de la misma manera que compran turbinas o equipos de perforación a proveedores especializados. El litio que estas plantas producirían alimentaría fábricas de baterías y ensambladoras que hoy dependen de cadenas de suministro que pasan por China, cerrando un ciclo que comienza en la salmuera estadounidense y termina en el vehículo eléctrico estacionado en el garaje del consumidor.
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