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Además del derretimiento de glaciares, la expansión térmica de los océanos ayuda a explicar por qué el nivel del mar sigue subiendo, incluso sin aumento directo de agua en algunas regiones costeras
La elevación del nivel del mar no ocurre solo cuando los glaciares se derriten o bloques de hielo caen en el océano. Un factor menos visible también influye en este proceso: el agua del mar se calienta, se expande y pasa a ocupar más espacio, fenómeno conocido como expansión térmica.
Elevación del nivel del mar: La expansión térmica explica parte del aumento de los océanos
La expansión térmica ocurre cuando un cuerpo aumenta de volumen al ser calentado. En el caso del océano, el agua absorbe calor, sus moléculas se mueven más y se alejan ligeramente, haciendo que la misma cantidad de agua ocupe más espacio.
A pequeña escala, como en un vaso o una olla, este aumento puede parecer casi imperceptible. Pero, cuando el proceso ocurre en un océano entero, el efecto se vuelve relevante para el nivel global del mar.
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Los océanos han estado absorbiendo el 90% del calor atrapado en la Tierra y manteniendo lo peor de los impactos lejos de la superficie; los científicos advierten que este reservorio invisible tiene un límite y lo que se escapa de él ya afecta playas, glaciares y comunidades enteras.
Esto significa que el agua no necesita aumentar en cantidad para que el mar suba. El agua existente, al calentarse, se «hincha» y eleva lentamente el nivel de los océanos.
Los océanos absorben más del 90% del calor retenido
Según la NASA, más del 90% del calor retenido por los gases de efecto invernadero ha sido absorbido por los océanos. Este calor se almacena tanto en capas superficiales como profundas del agua.
El problema es que esta energía no desaparece. Al permanecer en el océano, calienta el agua y contribuye directamente a la expansión térmica. Este es uno de los principales factores detrás de la elevación del nivel global del mar.
La imagen más común asociada al avance de los océanos es la de glaciares derritiéndose. Sin embargo, la expansión térmica muestra que parte del proceso ocurre de forma menos visible, bajo la superficie y a escala planetaria.
El deshielo también pesa, pero funciona de otra forma
La elevación del nivel del mar se explica principalmente por dos procesos: el derretimiento de hielo terrestre y la expansión térmica del océano.
Cuando glaciares o capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derriten, el agua que estaba en tierra fluye hacia el mar. En este caso, hay un aumento directo en el volumen de agua de los océanos.
El hielo marino flotante, como parte del hielo del Ártico, tiene un impacto directo menor sobre el nivel del mar al derretirse. Esto ocurre porque ese hielo ya estaba desplazando agua mientras flotaba.
La expansión térmica tiene una característica diferente: ocurre sin añadir agua nueva al océano. Lo que cambia es el espacio ocupado por el agua ya existente.
El impacto varía según cada región costera
El nivel del mar no sube de la misma forma en todos los lugares. Además del calentamiento de los océanos y el derretimiento del hielo, otros factores interfieren en el comportamiento de cada costa.
Entre ellos están corrientes oceánicas, vientos, cambios en la gravedad de la Tierra, subsidencia del suelo y movimientos tectónicos. Por eso, dos ciudades costeras pueden enfrentar ritmos diferentes de elevación.
En áreas donde el suelo se hunde, por ejemplo, la percepción del aumento del mar puede ser más intensa. En otras regiones, cambios en las corrientes oceánicas o en la forma de la línea costera también pueden alterar los efectos locales.
En Chile, país con miles de kilómetros de litoral, comprender estos procesos es importante para la planificación costera, la infraestructura portuaria, la erosión, las tormentas y el futuro de comunidades a la orilla del mar.
La expansión térmica muestra que el océano no solo recibe calor de los cambios climáticos. También almacena ese calor y responde físicamente a él, ocupando más espacio y contribuyendo a una elevación silenciosa, gradual y persistente del nivel del mar.
Este artículo fue elaborado con base en información de la NASA y del material base proporcionado, con datos, números y declaraciones preservados conforme al material consultado.
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