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Molinésia-amazónica intriga a los científicos al prosperar durante más de 100 mil años por clonación. Estudio revela mecanismo que preserva su ADN.
La supervivencia de la molinésia-amazónica está llamando la atención de la comunidad científica tras la divulgación de un estudio que ayuda a explicar uno de los mayores enigmas de la biología evolutiva. Formada solo por hembras y capaz de generar descendientes sin reproducción sexual, la especie existe desde hace más de 100 mil años, contrariando previsiones que apuntaban a una vida mucho más corta.
El descubrimiento fue presentado por investigadores de la Universidad de Missouri, en Estados Unidos, en un trabajo publicado en la revista Nature. La investigación identificó un mecanismo llamado conversión genética, señalado como pieza importante para evitar la acumulación de alteraciones perjudiciales en el material genético del pez. El resultado ayuda a esclarecer por qué la especie continúa saludable incluso sin el intercambio de genes típico de la reproducción sexual.
¿Qué hace que la molinésia-amazónica sea tan inusual?
Entre los vertebrados conocidos, pocos organismos han despertado tanto interés científico como la molinésia-amazónica. Esto se debe a que sus poblaciones están compuestas exclusivamente por hembras.
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El origen de la especie se remonta a un cruce considerado raro entre dos especies diferentes de peces: un macho de Poecilia latipinna y una hembra de Poecilia mexicana. A partir de este evento, surgió una línea que comenzó a producir nuevas generaciones por clonación.
En 1932, la especie entró en la historia de la ciencia al ser reconocida como el primer vertebrado conocido capaz de reproducirse de forma asexuada.
En ese período, modelos teóricos indicaban que organismos con este tipo de reproducción tendrían dificultades para sobrevivir por períodos muy largos. La preocupación de los investigadores estaba relacionada con la ausencia de la mezcla genética promovida por la reproducción sexual.
Sin este proceso, mutaciones consideradas perjudiciales tienden a permanecer y acumularse a lo largo de las generaciones. Con el paso del tiempo, esto podría comprometer la adaptación de la especie y aumentar el riesgo de desaparición.
Las proyecciones existentes sugerían que la molinésia-amazónica difícilmente podría superar la marca de 10 mil años de existencia. Sin embargo, la realidad observada fue completamente diferente. Más de 100 mil años después de su surgimiento, la especie continúa prosperando.
Molinésia-amazônica sorprendió tras análisis completo del genoma
Uno de los momentos decisivos de esta investigación ocurrió en 2018. En ese año, el investigador Wes Warren realizó el primer mapeo completo del genoma de la especie. La expectativa era encontrar señales claras de deterioro genético tras miles de generaciones producidas por clonación.
Lo que apareció en los resultados, sin embargo, fue inesperado. En lugar de un material genético comprometido, los investigadores encontraron un ADN considerado saludable y con características similares a las observadas en especies que dependen de la reproducción sexual. Esta constatación llevó a los científicos a buscar una explicación para el fenómeno.
La tecnología permitió ver diferencias dentro del ADN
Para profundizar el análisis, el equipo utilizó una herramienta conocida como secuenciación de lectura larga. Con esta tecnología, los investigadores lograron comparar detalladamente los dos conjuntos de ADN heredados de los ancestros de la especie.
El estudio reveló un comportamiento curioso: los dos genomas presentes en las células de la molinésia-amazônica no acumulan alteraciones genéticas a la misma velocidad.
Mientras un conjunto sufre cambios más rápidamente, el otro presenta un ritmo diferente. El resultado llamó tanto la atención que los revisores científicos solicitaron comprobaciones adicionales antes de la publicación.
El biólogo computacional Edward Ricemeyer destacó el carácter inesperado del descubrimiento al afirmar: “Tener dos genomas presentes dentro de las mismas células del mismo pez, realizando dos cosas muy diferentes en términos de tasas de mutación, fue impactante”.
Cómo funciona el mecanismo identificado por los investigadores
La explicación encontrada por los científicos involucra la llamada conversión genética. De acuerdo con los autores del estudio, este proceso actúa como una especie de ajuste natural dentro del propio genoma.
Cuando ocurre en la intensidad adecuada, ayuda a eliminar alteraciones desfavorables al mismo tiempo que favorece la permanencia de características beneficiosas.
Según los investigadores, existe un equilibrio importante:
- La conversión genética excesiva puede reducir la diversidad genética;
- La conversión insuficiente permite la acumulación de mutaciones perjudiciales;
- El nivel observado en la especie parece favorecer el mantenimiento de la salud genética;
- Los genes ventajosos tienden a ser preservados con más facilidad.
Esta dinámica produce efectos normalmente asociados a la reproducción sexual, incluso sin que haya intercambio de material genético entre individuos.
Descubrimiento puede cambiar la comprensión de la evolución
Los resultados obtenidos por los investigadores no se limitan a la molinésia-amazônica. El equipo cree que otras especies capaces de reproducción asexual quizás utilicen mecanismos similares para preservar sus características a lo largo del tiempo.
Entre los ejemplos mencionados por los autores están los dragones de Komodo y los lagartos chicote de Nuevo México. Por eso, el descubrimiento puede ampliar significativamente el entendimiento científico sobre diferentes estrategias reproductivas existentes en la naturaleza.
Las conclusiones obtenidas por la investigación pueden tener aplicaciones más allá del estudio de la evolución. Los autores destacan que investigaciones sobre el funcionamiento de los genomas ya contribuyen a diferentes áreas relacionadas con el mejoramiento de plantas y animales.
Además, el entendimiento de los mecanismos de mutación y reparación del ADN auxilia investigaciones relacionadas con enfermedades genéticas y el cáncer.
De esta forma, comprender cómo determinadas especies logran preservar su estabilidad genética puede generar conocimiento útil para diversas áreas científicas. Al comentar la importancia de estos descubrimientos, Edward Ricemeyer resaltó que estudiar diferentes formas de reproducción ayuda a comprender mejor la propia trayectoria de la vida.
Según él: “Comprender mejor las diferentes formas como la reproducción ocurre nos ayuda a comprender mejor a nosotros mismos.”
Más de un siglo después de haber sido identificada por los científicos y más de 100 mil años después de su aparición, la molinésia-amazónica sigue desafiando las previsiones. Ahora, gracias a las nuevas evidencias presentadas por la Universidad de Missouri, parte de este misterio comienza a esclarecerse, revelando una estrategia genética que ha permitido a la especie mantenerse saludable a lo largo de incontables generaciones.
Fuente: Revista Galileu
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