Portugués 
Inglés 
Español 
11 min de lectura 
0 comentarios 
Antes de que el Transbordador Espacial Columbia llegara a la órbita, la NASA convirtió un Boeing 747 para transportar el Enterprise y liberarlo en vuelos libres sin motor. Comprado por cerca de US$ 15,6 millones, el jumbo abrió camino para otra aeronave y 87 misiones de transporte de los orbitadores del programa estadounidense.
La imagen de un Transbordador Espacial montado sobre un Boeing 747 se convirtió en uno de los símbolos más reconocibles del programa espacial de los Estados Unidos. Esta combinación comenzó a tomar forma en 1974, cuando la NASA compró un jumbo usado de American Airlines por aproximadamente US$ 15,6 millones e inició su conversión para transportar orbitadores.
Como se explica en un video publicado por el canal Dobra Espacial, el avión modificado, identificado como NASA 905, tuvo un papel decisivo incluso antes de la primera misión orbital del programa. En 1977, en la Base Aérea de Edwards, en California, llevó el prototipo Enterprise a grandes altitudes y lo liberó en pruebas planeadas sin propulsión, permitiendo que astronautas e ingenieros evaluaran cómo el vehículo aterrizaría tras regresar del espacio.
La NASA necesitaba mover un Transbordador Espacial que no podía cruzar el país solo
Cuando el diseño del programa avanzó, la NASA enfrentó un problema práctico: cómo transportar un orbitador construido en California hasta centros de pruebas o hasta el lugar de lanzamiento en Florida. El Transbordador Espacial no había sido diseñado para hacer desplazamientos atmosféricos largos usando motores propios.
-
En Bolivia, arqueólogos desenterraron un templo de una civilización misteriosa que floreció y desapareció mil años antes del imperio inca.
-
ONU emite nuevo alerta hoy: la probabilidad de El Niño aumenta aún más y el mundo, incluido Brasil, necesita prepararse para eventos climáticos severos.
-
James Webb revela el mapa más detallado del “esqueleto invisible” del universo, conecta 164 mil galaxias desde cuando el cosmos tenía cerca de 1 mil millones de años y muestra cómo la red cósmica influye en el crecimiento y el fin de la formación de estrellas.
-
El ministro de Defensa afirma que los submarinos Scorpène que Francia quiere vender a Argentina podrían ser construidos en Brasil, en Itaguaí, lo que colocaría al país en el centro de la recomposición de la fuerza submarina argentina, detenida desde la desaparición del ARA San Juan en 2017.
En el regreso de misiones espaciales, la dificultad también podría reaparecer. Aunque el Centro Espacial Kennedy era el lugar principal de aterrizaje, condiciones meteorológicas u operativas podrían llevar una nave a aterrizar en la Base Aérea de Edwards, al otro lado de los Estados Unidos.
Transportar un vehículo de este tamaño por tierra o por mar implicaría limitaciones logísticas significativas. La NASA necesitaba una solución capaz de llevar el orbitador por el aire y, al mismo tiempo, ayudar a demostrar que podría planear y aterrizar con seguridad.
El Boeing 747 surgió como respuesta para ambos desafíos. Convertido en aeronave transportadora, podría atravesar grandes distancias con el orbitador a cuestas y aún funcionar como plataforma de lanzamiento atmosférico para las pruebas del Enterprise.
Boeing 747 venció disputa contra alternativa militar de transporte
Antes de elegir el jumbo, la NASA evaluó alternativas para cargar el orbitador. Entre los modelos estudiados estaba el Lockheed C-5A Galaxy, aeronave militar de gran capacidad, además del propio Boeing 747, entonces aún relativamente nuevo en el mercado de la aviación comercial.
Los estudios indicaron ventajas para el 747, como capacidad de realizar transporte transcontinental sin necesidad de reabastecimiento, utilización de pistas más pequeñas y mayor vida estructural prevista. También había preocupaciones aerodinámicas involucrando la configuración del orbitador sobre el C-5A.
Con esta evaluación, la agencia abandonó planes anteriores de instalar motores de transporte en el propio orbitador y decidió adquirir un Boeing 747 para cumplir la función de Shuttle Carrier Aircraft, o SCA, la aeronave transportadora del Transbordador Espacial.
La elección evitaba hacer la nave espacial más pesada y compleja solo para desplazamientos que ocurrirían fuera de las misiones orbitales. En su lugar, la NASA crearía un avión especializado para llevar el orbitador donde fuera necesario.
Primer jumbo costó US$ 15,6 millones y tuvo interior removido
El 18 de julio de 1974, la NASA compró a American Airlines un Boeing 747-123 usado por aproximadamente US$ 15,6 millones. La aeronave, construida en 1970 y registrada posteriormente como N905NA, había acumulado cerca de 9 mil horas de vuelo antes de pasar a la agencia espacial.
El jumbo no podría simplemente recibir un orbitador sobre el fuselaje y despegar. La adaptación requirió cambios estructurales profundos. El acabado, los asientos y buena parte de los equipos internos ubicados detrás de las puertas delanteras fueron retirados para reducir peso y permitir refuerzos necesarios para la nueva misión.
También se instalaron tres soportes externos sobre el fuselaje: uno en la parte delantera y dos en la región trasera. Estos puntos fijarían el Transbordador Espacial al avión transportador, reproduciendo en parte la lógica de los puntos de conexión usados en el conjunto de lanzamiento.
El Boeing 747 dejó de ser un avión de pasajeros y pasó a funcionar como una plataforma aérea construida para cargar una nave espacial entera sobre el dorso.
La cola ganó refuerzos para mantener control con el orbitador en la espalda
La presencia de un orbitador sobre el 747 modificaba radicalmente el comportamiento aerodinámico del avión. La estructura montada sobre el fuselaje interfería en el flujo de aire y exigía alteraciones para preservar estabilidad y control durante despegue, crucero y aterrizaje.
Por eso, el NASA 905 recibió dos estabilizadores verticales adicionales en los extremos del estabilizador horizontal de la cola. Las superficies extras ayudaban a mantener la estabilidad direccional cuando el avión volaba con el Transbordador Espacial acoplado.
La aeronave también recibió instrumentos para que la tripulación y los ingenieros siguieran los sistemas del orbitador durante los vuelos de transporte. En el programa de pruebas del Enterprise, el 747 aún contó con equipos especiales relacionados con la seguridad de las operaciones experimentales.
Los cambios transformaron la apariencia del jumbo. El conjunto parecía improbable a los ojos del público, pero cada soporte y cada modificación en la cola respondían a necesidades reales de ingeniería.
Enterprise fue construido para probar vuelo y aterrizaje sin ir al espacio
El primer orbitador usado en esta operación fue el Enterprise, identificado como OV-101. A diferencia de las naves que más tarde viajarían a la órbita, era un prototipo destinado a pruebas atmosféricas y no disponía de los sistemas necesarios para una misión espacial operativa.
El Enterprise no tenía motores principales operativos ni protección térmica funcional para soportar una reentrada orbital. Su papel era permitir que ingenieros y astronautas verificaran el comportamiento aerodinámico de la forma del Transbordador Espacial durante aproximaciones y aterrizajes.
Este punto era decisivo porque el orbitador regresaría del espacio como un planeador. Sin motores a reacción para corregir una aproximación mal ejecutada, la tripulación tendría solo una oportunidad de conducir la aeronave hasta la pista.
Antes de enviar astronautas al espacio, la NASA necesitaba probar que ese vehículo pesado, de alas compactas y sin propulsión durante el aterrizaje podría llegar al suelo con control.
Las pruebas comenzaron con el avión sujeto al 747 antes de los vuelos libres
El programa Approach and Landing Tests, conocido por la sigla ALT, comenzó en 1977 en el entonces Centro de Investigación de Vuelo Dryden, en la Base Aérea de Edwards. El 15 de febrero de ese año, el conjunto formado por el NASA 905 y el Enterprise realizó tres pruebas de rodaje.
Después de esta fase, la NASA condujo cinco vuelos con el Enterprise sujeto al Boeing 747 y sin tripulación dentro del prototipo. La intención era medir el rendimiento aerodinámico de la configuración completa durante despegue, ascenso, vuelo y aterrizaje.
A continuación, ocurrieron tres vuelos cautivos con astronautas dentro del Enterprise y sistemas activados. Estos ensayos permitieron probar procedimientos, instrumentos y condiciones que serían necesarias cuando llegara el momento de liberar el orbitador en el aire.
La agencia avanzó en etapas porque cualquier fallo podría comprometer dos aeronaves al mismo tiempo: el jumbo transportador y el prototipo del Transbordador Espacial montado sobre él.
Boeing 747 liberó Enterprise en el primer vuelo sin motor en agosto de 1977
El 12 de agosto de 1977, el Enterprise realizó su primer vuelo libre. Los astronautas Fred Haise y Gordon Fullerton estaban en la cabina del prototipo cuando el Boeing 747 lo llevó al cielo sobre la región de Edwards e inició la secuencia de separación.
En el punto planeado, el orbitador fue liberado del NASA 905 y comenzó a planear por su cuenta. El vuelo duró poco más de cinco minutos y terminó con aterrizaje en la superficie seca del lago Rogers, área utilizada por su gran extensión y margen de seguridad.
Era la primera vez que un Transbordador Espacial volaba solo. La misión no buscaba alcanzar la órbita ni probar motores de lanzamiento, sino verificar si el formato definitivo del orbitador respondería adecuadamente a los controles durante la aproximación y el aterrizaje.
El 747 no solo transportó el Enterprise: hizo posible el instante en que la NASA descubrió, en vuelo real, si su nueva nave espacial podría regresar a la Tierra como un planeador.
Cinco vuelos libres revelaron problema antes de la primera misión orbital
En total, el Enterprise realizó cinco vuelos libres durante las pruebas de aproximación y aterrizaje. Las tripulaciones formadas por Fred Haise y Gordon Fullerton, además de Joe Engle y Richard Truly, se alternaron en los comandos durante los ensayos.
En los primeros vuelos, el prototipo utilizó una cubierta de cola diseñada para suavizar la turbulencia en la región trasera mientras permanecía unido al Boeing 747. En las dos últimas liberaciones, esta cubierta fue retirada para que la NASA evaluara condiciones más cercanas a la configuración real de retorno orbital.
El quinto vuelo terminó en una pista de concreto, en lugar de la superficie extensa del lago seco. Durante el aterrizaje, surgieron oscilaciones inducidas por el piloto asociadas al sistema de control del vehículo, problema que requirió investigación y corrección antes del debut orbital del Columbia.
El episodio mostró por qué probar el Enterprise era indispensable: una falla identificada en un vuelo planeado de desarrollo pudo ser tratada antes de que un Transbordador Espacial regresara de una misión real.
Columbia abrió fase operacional y transformó 747 en transporte indispensable
Después de las pruebas con el Enterprise, el Columbia realizó la primera misión orbital del programa en abril de 1981. A partir de ahí, los orbitadores comenzaron a viajar al espacio en misiones científicas, militares, de mantenimiento de satélites y de construcción de la Estación Espacial Internacional.
Cuando una misión aterrizaba en California, el orbitador necesitaba regresar al Centro Espacial Kennedy, en Florida, para la preparación de nuevos lanzamientos. En esas situaciones, el Boeing 747 modificado dejaba de ser plataforma experimental y asumía su función logística más recurrente.
El transporte requería que el orbitador fuera instalado sobre el avión mediante estructuras especiales de elevación. Una vez acoplado, el conjunto seguía en vuelo de traslado, a altitudes y velocidades limitadas por la enorme carga montada sobre el fuselaje.
El éxito operacional del Transbordador Espacial no dependía solo de los cohetes y las plataformas de lanzamiento; dependía también de un jumbo capaz de traer la nave de vuelta a la base cuando aterrizaba lejos de Florida.
Segundo Boeing 747 reforzó la flota tras años de programa
Durante los primeros años, el NASA 905 fue la única aeronave transportadora de este tipo utilizada por el programa. La situación cambió cuando la NASA incorporó un segundo Boeing 747, adquirido anteriormente de Japan Air Lines y convertido para cumplir la misma función.
El nuevo avión, identificado como NASA 911, entró en servicio como Shuttle Carrier Aircraft en noviembre de 1990. Al igual que el primero, recibió refuerzos estructurales, puntos de fijación, estabilizadores adicionales en la cola y adaptaciones necesarias para transportar un Transbordador Espacial sobre su fuselaje.
La incorporación de una segunda aeronave redujo la dependencia de un único avión para una operación esencial al calendario de las misiones. En caso de que un transportador estuviera indisponible, el programa tendría otra unidad capaz de ejecutar traslados.
La imagen del orbitador sobre el jumbo dejó de depender de un único avión y pasó a representar una pequeña flota dedicada a sostener la operación espacial estadounidense.
Dos jumbos realizaron 87 misiones en la fase operacional del programa
Según los registros de la NASA, los Shuttle Carrier Aircraft realizaron 87 misiones de transporte durante la fase operacional del programa del Transbordador Espacial. El NASA 905 respondió por 70 de esos vuelos, mientras que el segundo jumbo amplió la capacidad de atención tras su entrada en servicio.
De las 87 misiones, 54 ocurrieron después de que los orbitadores aterrizaran en la Base Aérea de Edwards y necesitaran regresar al Centro Espacial Kennedy. El dato muestra que el trabajo de los aviones cargueros estaba directamente ligado a la continuidad de las operaciones tras aterrizajes fuera de Florida.
Los jumbos también transportaron orbitadores para otras necesidades del programa, incluyendo desplazamientos relacionados con instalaciones y, tras el cierre de la flota, entregas para exposición pública. El Enterprise, que nunca viajó al espacio, también realizó desplazamientos sobre el NASA 905.
Durante tres décadas, el conjunto que parecía una imagen imposible se convirtió en una herramienta de rutina para mantener el programa estadounidense funcionando entre aterrizajes, pruebas y nuevos destinos.
Aviones que cargaron el Transbordador Espacial se convirtieron en piezas históricas
El programa del Transbordador Espacial terminó en 2011, tras décadas de misiones y 135 vuelos orbitales. Con el cierre de las operaciones, las propias aeronaves que transportaron las naves también pasaron a ocupar espacio en la memoria de la exploración espacial estadounidense.
El NASA 905 fue retirado después de realizar misiones finales de entrega de orbitadores a museos. Pasó a integrar una exposición histórica en el Space Center Houston, donde aparece asociado a una réplica de transbordador espacial montada sobre su fuselaje.
El NASA 911 también fue retirado y quedó expuesto en Palmdale, California. Aunque ninguno de los dos jumbos viajó al espacio, ambos permitieron que las naves fueran probadas, desplazadas y presentadas al público en diferentes etapas del programa.
La NASA compró un avión comercial usado para resolver un problema de transporte y terminó creando una de las imágenes más duraderas de la era del Transbordador Espacial.
Jumbo con nave espacial en la espalda mostró que la ingeniería también depende de soluciones improbables
El Boeing 747 adquirido por cerca de US$ 15,6 millones no fue elegido para lanzar astronautas a la órbita ni para sustituir cohetes. Su función era menos espectacular en el papel, pero decisiva en la práctica: transportar una nave espacial que no podía cruzar sola el territorio estadounidense y ayudarla a demostrar que podía aterrizar.
El Enterprise demostró, en cinco vuelos libres, que el concepto del orbitador podría funcionar en la atmósfera. Décadas después, los dos jumbos convertidos habían cumplido 87 misiones de transporte en la fase operacional, sosteniendo una rutina que llevó el Transbordador Espacial a diferentes pistas, bases y destinos.
¿Qué es lo que más impresiona de esta historia: que la NASA haya colocado una nave espacial entera sobre un Boeing 747 o el hecho de que este arreglo se haya vuelto indispensable para uno de los programas espaciales más famosos del mundo? Comenta tu opinión.
¡Sé la primera persona en reaccionar!