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Una imagen inédita capturada por la sonda Mars Odyssey revela el Monte Arsia emergiendo de nubes marcianas, ofreciendo nuevas pistas sobre el clima del planeta
Poco antes del amanecer del 2 de mayo, una cámara a bordo de la sonda Mars Odyssey registró una imagen única: el Monte Arsia, uno de los mayores volcanes del sistema solar, apareciendo sobre un mar de nubes en Marte. La escena recuerda al Everest surgiendo entre las nubes del Himalaya. Pero en este caso, el escenario es marciano — y en escala planetaria.
La imagen muestra nubes cubriendo los flancos de la montaña mientras el cumbre se proyecta con fuerza. La escena fue capturada a unos 240 millones de kilómetros de la Tierra. Es la primera vez que una foto muestra un volcán en el horizonte de Marte de esta manera, envuelto por nubes formadas por hielo de agua.
Una visión inédita del Monte Arsia
La foto fue tomada por la Mars Odyssey, una sonda de la NASA en órbita de Marte desde 2001. La operación de la cámara THEMIS, que tomó la foto, está liderada por la Universidad Estatal de Arizona. El equipo apuntó al Monte Arsia esperando que su cumbre apareciera sobre las nubes de la mañana. Y funcionó.
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“Elegimos Arsia Mons con la esperanza de ver la cumbre elevarse sobre las nubes de la mañana”, dijo Jonathon Hill, responsable de las operaciones de la cámara. “Y no decepcionó.”
El Monte Arsia tiene casi 20 kilómetros de altura — más del doble que el Mauna Loa, el mayor volcán de la Tierra. Está situado en la región de Tharsis, una meseta que alberga otros gigantes volcánicos de Marte, como el Monte Pavonis, el Monte Ascraeus y el Monte Olimpo, el más grande de todos.
Innovación en la órbita de Marte
Para conseguir el registro, la Odyssey giró 90 grados en su órbita, pasando a mirar el borde del planeta en lugar de observar directamente el suelo. Esta maniobra, llamada observación de “miembro”, solo comenzó a utilizarse en 2023, a pesar de que la sonda ha estado operando durante más de 20 años.
La imagen muestra la silueta del Monte Arsia contra nubes verdosas de hielo de agua, captada en un momento en que Marte estaba más distante del Sol, en una fase llamada afelio. En ese tiempo, el clima marciano se vuelve más frío, y un cinturón de nubes se forma alrededor del ecuador del planeta.
Aunque estas nubes del afelio ya eran conocidas, es la primera vez que los científicos ven la cumbre de una montaña atravesando esta capa por el horizonte. “Estamos observando diferencias estacionales realmente significativas en estas imágenes del horizonte”, comentó Michael D. Smith, científico de la NASA.
Información valiosa para futuras misiones
Estas nubes se forman cuando el aire frío sube por las laderas del volcán, se expande y enfría. En el afelio, las nubes se vuelven más densas, ayudando a los científicos a entender cómo reacciona la atmósfera de Marte al relieve.
La cámara THEMIS, además de las imágenes visibles, también capta infrarrojo. Esto permite identificar hielo de agua bajo la superficie marciana — un recurso esencial para futuras misiones humanas, ya que puede convertirse en agua potable, oxígeno o incluso combustible.
Además, la Odyssey también observa las lunas Fobos y Deimos, y sigue el comportamiento del polvo y de las nubes marcianas a lo largo de las estaciones. Esta nueva imagen del Monte Arsia es la cuarta realizada desde este nuevo ángulo.
Estructuras destacadas en el volcán
Mientras tanto, otra misión espacial, la Mars Express de la ESA, identificó grandes colapsos en los flancos del Monte Arsia. Son cavidades de hasta 2 kilómetros de profundidad. Aparecieron cuando la lava vació cámaras subterráneas, que luego colapsaron, creando enormes huecos en la superficie.
Estos datos ayudan a planificar futuras misiones al planeta rojo. Saber cómo funcionan el clima, las nubes y el relieve puede definir cuándo y dónde aterrizar los próximos robots — o humanos.
Con información de ZME Science.
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