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Nueva tecnología australiana promete transformar la minería al recuperar cianuro y metales valiosos de los residuos, reducir riesgos ambientales e impulsar la sostenibilidad del sector.
La búsqueda de métodos más seguros y sostenibles en la minería de oro dio un paso importante con el desarrollo de una nueva tecnología creada por científicos de la agencia científica nacional de Australia (CSIRO).
La innovación, llamada Tecnología Sostenible de Cianuración de Oro, tiene potencial para revolucionar el sector al permitir la recuperación de metales preciosos y el reciclaje del cianuro tóxico utilizado tradicionalmente en la separación del metal.
Reutilización de toxinas y ganancias ambientales
Tras concluir con éxito un piloto en escala laboratorial de un mes, la nueva tecnología está lista para ser probada en demostraciones de campo a mayor escala.
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Este avance ocurre en un momento en que el sector minero enfrenta una presión creciente por soluciones que reduzcan los impactos ambientales de la extracción de oro, especialmente los asociados al uso de sustancias peligrosas.
El cianuro es uno de los principales agentes químicos utilizados para separar el oro del mineral, pero su manejo inadecuado puede causar riesgos significativos para la salud y el medio ambiente. Desde la década de 1970, accidentes involucrando filtraciones han provocado mortandad de peces y contaminación de tierras agrícolas y fuentes de agua.
Uno de los episodios más graves ocurrió en 2000, cuando la Minería de Oro de Aural, en Rumanía, tuvo su presa de residuos rota, liberando alrededor de 3,5 millones de pies cúbicos de residuos contaminados en los ríos Tisza y Danubio. La contaminación afectó la vida acuática y el suministro de agua en un área de hasta 400 kilómetros.
Actualmente, la industria suele destruir el cianuro residual en los residuos. La propuesta de la CSIRO, sin embargo, va más allá: reduce compuestos tóxicos remanentes y permite la recuperación de sustancias valiosas.
Eficiencia y economía en el proceso
El investigador Dr. Xianwen Dai destaca que la tecnología no solo recupera cianuro y otros compuestos peligrosos, sino que también extrae metales básicos y oro soluble que normalmente permanecen en los residuos sin aprovechar.
Además, el nuevo método reduce los costos y riesgos asociados al transporte y almacenamiento del producto químico.
El colega de equipo, Dr. Paul Breuer, refuerza que el impacto de la innovación va más allá del aspecto ambiental. “La tecnología puede proporcionar beneficios económicos y ambientales mucho mayores que los posibles con las actuales tecnologías de recuperación y reciclaje de cianuro”, afirmó.
Agrega que, con suficiente interés del sector, el próximo paso será la realización de proyectos piloto a gran escala, capaces de mejorar los rendimientos de oro y aumentar la sostenibilidad de la minería.
Evolución de técnicas y nuevos caminos
La CSIRO ya tiene un historial en soluciones innovadoras para la minería. El equipo de Breuer había desarrollado anteriormente el proceso “Going for Gold”, que sustituye el cianuro por tiosulfato, una sustancia no tóxica.
La tecnología recibió el Premio Australiano de Perspectiva de Minería en 2014 y, tras pruebas exitosas en una planta de demostración en Australia Occidental, fue transferida en 2019 a la empresa Clean Mining para uso comercial.
El enfoque se basó en experiencias anteriores de la Minera Goldstrike de Barrick Gold, que operó con una solución sin cianuro de 2014 a 2024.
Alternativas más seguras en el horizonte
Además de la CSIRO, otras instituciones también exploran caminos más seguros para la extracción de oro. Investigadores de la Universidad Flinders, en Australia, descubrieron una técnica que utiliza ácido tricloroisocianúrico, un compuesto barato e inofensivo común en el tratamiento de agua.
Cuando se activa por el agua salada, el reactivo disuelve el oro con eficacia, ofreciendo una alternativa más sostenible para recuperar el metal a partir de mineros y residuos electrónicos.
Con tecnologías emergentes que combinan eficiencia económica y responsabilidad ambiental, la minería de oro se aproxima a un escenario en el cual la recuperación de metales preciosos podrá ocurrir con menor impacto ecológico y mayor aprovechamiento de recursos.
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