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Cometa C/2026 A1 (MAPS), descubierto el 13 de enero en el desierto de Atacama, integra la familia de cometas rasantes de Kreutz, pasará a 120.000 km del Sol a principios de abril y puede alcanzar un brillo suficiente para visibilidad nocturna y hasta diurna, en caso de sobrevivir al perihelio
Un cometa recién descubierto podrá brillar intensamente en nuestros cielos. El cometa C/2026 A1 (MAPS), identificado el 13 de enero en el desierto de Atacama, pasará a 120.000 km del Sol a principios de abril y podría hacerse visible incluso a plena luz del día.
Cometa C/2026 A1 (MAPS) integra grupo de cometa rasante de Kreutz y puede protagonizar espectáculo a principios de abril
El cometa C/2026 A1 (MAPS) fue avistado por un equipo de cuatro astrónomos aficionados utilizando un telescopio operado remotamente en el desierto de Atacama. Poco después de la identificación, quedó claro que el objeto pertenece al grupo de cometas rasantes de Kreutz.
Este grupo incluye algunos de los cometas más brillantes y espectaculares que se han observado. El cometa MAPS se mueve en una órbita extremadamente alargada alrededor del Sol y se acerca a un encuentro decisivo con la estrella.
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A principios de abril, el cometa pasará a solo 120.000 km de la superficie solar. En caso de sobrevivir al perihelio, podría convertirse en un espectáculo significativo en el cielo nocturno, con posibilidad de visibilidad incluso durante el día.
No obstante, existe la posibilidad de que el cometa se desintegre antes de alcanzar su máximo brillo. La expectativa depende directamente de su supervivencia a la aproximación solar.
Fragmentos de un megacometa con más de 100 km dieron origen a los cometas rasantes observados a lo largo de 2.000 años
A lo largo de los últimos 2.000 años, diversos cometas espectaculares han surgido aparentemente de la nada, brillando intensamente en las proximidades del Sol. Algunos han alcanzado luminosidad suficiente para ser vistos a plena luz del día.
Históricamente, los más brillantes son conocidos como Grandes Cometas. El Gran Cometa de 1965, C/1965 S1 Ikeya-Seki, fue el más brillante del siglo XX. Descubierto un mes antes de la mayor aproximación al Sol, alcanzó un brillo equivalente al de la Luna llena.
El Gran Cometa de 1882, C/1882 R1, fue aún más intenso. En su apogeo, se volvió cien veces más brillante que la Luna llena y permaneció visible durante varios meses.
Los estudios indican que estos cometas pertenecen a la familia de cometas rasantes de Kreutz y comparten un origen común. Entre los siglos III o IV a.C., un núcleo cometario de más de 100 km se acercó peligrosamente al Sol.
Tras esa aproximación, lejos de la estrella, el gran cometa se dividió en dos fragmentos principales y liberó múltiples pedazos menores. En el siglo III d.C., esos fragmentos regresaron en su larga órbita solar.
Relatos de 363 d.C. sugieren la presencia simultánea de varios cometas visibles a simple vista durante el día. Posteriormente, en el siglo XI, dos grandes fragmentos se convirtieron en los Grandes Cometas de 1106 y 1138.
Estos fragmentos también se fragmentaron nuevamente. Los productos de estas divisiones sucesivas han sido observados como una serie continua de cometas a lo largo de los últimos dos siglos.
Observaciones recientes y récord de distancia refuerzan expectativas en torno al cometa MAPS
Actualmente, la familia de cometas rasantes de Kreutz incluye numerosos fragmentos más pequeños que se desintegran al acercarse al Sol, además de fragmentos más grandes capaces de generar eventos marcantes.
El Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA, SOHO, ha detectado miles de fragmentos del grupo Kreutz a lo largo de los años. Muchos son pequeños icebergs de solo unos metros o decenas de metros de diámetro.
El cometa Kreutz más grande en tiempos recientes fue observado en 2011. Descubierto por Terry Lovejoy, el objeto sobrevivió por poco a la cercanía solar y alcanzó un brillo comparable al del planeta Venus a finales de diciembre de ese año.
Las predicciones del astrónomo Zdeněk Sekanina indican la posibilidad de dos grandes astros rasantes en las próximas décadas, siendo que uno de ellos puede aparecer en los próximos dos años.
El cometa C/2026 A1 (MAPS) ya ostenta un récord. En el momento de su descubrimiento, se encontraba más lejos del Sol que cualquier otro cometa rasante recién identificado hasta entonces.
El anterior poseedor de este hito fue Ikeya-Seki, en 1965. A pesar de ello, los avances tecnológicos en las últimas siete décadas hacen improbable que el núcleo del cometa MAPS sea tan grande como el de aquel evento.
Aun así, la detección temprana puede indicar que el fragmento sea relativamente grande o que esté pasando por una actividad significativa. Observaciones recientes han registrado un aumento constante de brillo, reforzando la hipótesis de un fragmento mayor.
Lo que puede suceder en el perihelio y cómo podrá ser observado el cometa
Aún es temprano para determinar el comportamiento definitivo del cometa en el perihelio. Si sobrevive a la mayor aproximación solar, podrá proporcionar un evento relevante a principios o mediados de abril.
Si permanece íntegro, hay posibilidad de que alcance un brillo suficiente para visibilidad diurna. Incluso si no alcanza ese nivel, la sonda SOHO debería proporcionar imágenes detalladas del paso.
En los días siguientes al perihelio, el cometa entrará en el cielo nocturno. Debido a su órbita típica de Kreutz, será más fácilmente observado desde el hemisferio sur.
Si sobrevive hasta el perihelio y se fragmenta al atravesar la región solar, podría ocurrir un aumento repentino e inesperado de brillo. Una fragmentación tardía podría representar el mejor escenario para un espectáculo expresivo.
Por ahora, resta seguir el desarrollo del cometa y observar su evolución a medida que se acerca al Sol. El desenlace dependerá de su resistencia a la intensa aproximación solar y del comportamiento durante el perihelio, momento decisivo para definir su brillo y visibilidad.
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