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El Mayor Proyecto de Fusión Nuclear del Mundo, ITER, Retrasa Su Inauguración para 2033. Cambios de Diseño y Nuevos Cronogramas Prometen Revolucionar la Producción de Energía Limpia e Ilimitada
El consejo del ITER oficializó un secreto ampliamente conocido: el mayor y más caro reactor de fusión nuclear del mundo, crucial para el futuro de la energía, ha retrasado su inauguración una década. Hay un nuevo plan de desarrollo, que incluye cambios importantes en el diseño.
¿Qué es el ITER y Cómo Puede Revolucionar la Energía?
El Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER, en inglés) es un proyecto científico faraónico de fusión nuclear, en el que participan 35 de las mayores economías del mundo. La Unión Europea contribuye con el 40% de la financiación, mientras que China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos aportan el 60% restante.
El reactor se está construyendo en Cadarache, en el sur de Francia. Está basado en el diseño Tokamak, un dispositivo en forma de toroide que utiliza un poderoso campo magnético para confinar plasma caliente a temperaturas extremadamente altas (alrededor de 150 millones de grados Celsius), haciendo posible la fusión de los núcleos de hidrógeno y liberando energía limpia y virtualmente ilimitada.
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ITER es un proyecto científico que busca demostrar la integración de los sistemas necesarios para operaciones de fusión nuclear a gran escala. Será el mayor tokamak del mundo, capaz de confinar un volumen de plasma de 840 metros cúbicos en un flujo de 6,2 metros de diámetro.
Un Nuevo Cronograma
Un proyecto tan ambicioso enfrenta todo tipo de dificultades, y el ITER sabía desde hace años que no sería capaz de cumplir los objetivos del plan previsto desde 2016, ni en plazos ni en presupuestos. Sin embargo, fue solo ahora que decidieron interrumpir la bola de nieve con cambios de diseño y un nuevo plan de referencia.
El plan antiguo preveía completar el montaje del reactor y obtener el primer plasma en 2025, con una prueba breve de baja energía. El nuevo plan retrasa esto para 2033, pero con una prueba de duración completa para dar lugar a una fase de operaciones de investigación a partir de 2024.
El nuevo plan también retrasa la obtención de energía magnética completa de 2033 a 2036. Y el inicio de la fase final de operación de 2035 a 2039.
Cambios de Diseño
El nuevo plan de referencia proporciona también el tiempo necesario para implementar cambios en el diseño del reactor. El cambio más importante es que el ITER utilizará tungsteno en lugar de berilio en la primera pared, la que enfrenta directamente al plasma.
Ningún reactor de fusión utiliza berilio, y el ITER admite que esa elección fue un error. El tungsteno es más relevante para futuras máquinas de demostración y dispositivos de fusión nuclear comerciales en 2060.
Motivos del Retraso
En una rueda de prensa del consejo, Pietro Barabaschi, director general del ITER, culpó al retraso de:
- La pandemia de covid-19, que impactó el proyecto con reducción de personal, cierre de fábricas y retrasos en envíos e inspecciones
- Problemas de disponibilidad de componentes y una calidad subóptima en el diseño del reactor
- Problemas de cultura interna y un cronograma excesivamente optimista para el montaje del reactor y la obtención de plasma
El nuevo plan prioriza la instalación de componentes críticos desde el inicio y retrasa casi una década la obtención de plasma, pero a cambio de un reactor mejor preparado para la operación del ITER.
Objetivos y Desafíos
El objetivo principal del proyecto ITER es alcanzar una eficiencia de fusión de Q≥10 en intervalos de 400 segundos.
Esto significa que el reactor habrá demostrado su viabilidad si es capaz de generar 500 MW de potencia térmica de fusión utilizando solo 50 MW para calentar el plasma. A largo plazo, el ITER espera alcanzar Q≥5 de forma continua.
El complejo del ITER comenzó a construirse en 2013. El presupuesto inicial era cercano a 6.000 millones de euros, pero se prevé que el precio total supere los 22.000 millones de euros. Otras estimaciones sitúan el costo entre 45.000 y 65.000 millones de dólares, convirtiéndolo en uno de los proyectos internacionales más caros de la historia.
Imagen | ITER
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