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El Objeto 3I/ATLAS Viaja a 209 Mil km/h, Viniendo del Centro de la Galaxia, y Será Visible Hasta 2026 Con Telescopios Potentes
Un objeto proveniente del espacio interestelar se está acercando rápidamente al Sistema Solar. Descubierto recientemente, el cuerpo celeste ya ha recibido el nombre oficial: 3I/ATLAS. El número «3» representa que este es el tercer objeto interestelar ya confirmado. La «I» indica su origen fuera de nuestro sistema. Y el nombre ATLAS hace referencia al sistema que lo identificó primero.
Viajero a Alta Velocidad
El 3I/ATLAS fue localizado entre el cinturón de asteroides y Júpiter, según la NASA. Está a aproximadamente 667 millones de kilómetros del Sol. Eso representa aproximadamente cuatro veces y media la distancia entre la Tierra y el Sol.
A pesar de la distancia, se está moviendo con una velocidad impresionante. La velocidad registrada es de cerca de 209 mil kilómetros por hora. Para comparar, el físico Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, bromeó diciendo que sería como superar en mil veces el límite de velocidad de una carretera.
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Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, explicó al New York Times que el 3I/ATLAS proviene del espacio interestelar. «Si trazas su órbita hacia atrás, parece venir más o menos del centro de la galaxia«, dijo. «Definitivamente vino de otro sistema solar. No sabemos cuál.«
Tercer Visitante de Fuera
El paso de objetos provenientes del Sistema Solar es algo extremadamente raro. Antes de él, solo dos otros cuerpos fueron oficialmente identificados como interestelares: el primero fue el famoso ‘Oumuamua, en 2017, conocido por su forma alargada. El segundo fue el cometa Borisov, que terminó fragmentándose.
Ahora, el 3I/ATLAS es el tercer registro confirmado. Aparentemente, también se trata de un cometa. Esto lo convierte en el segundo cometa interestelar ya observado.
¿De Dónde Vino?
No hay certeza sobre el camino que este objeto ha recorrido. Los científicos creen que pudo haberse formado como cometa alrededor de otra estrella. Una posible interacción gravitacional lo habría lanzado fuera de ese sistema, haciendo que entrara en el espacio interestelar.
El hecho de que se esté moviendo tan rápidamente es una de las principales evidencias de su origen. Según Chodas, un objeto de nuestro propio Sistema Solar no tendría esa velocidad. “No hay incertidumbre sobre sus orígenes interestelares”, aseguró.
Descubrimiento Internacional
El objeto fue detectado por primera vez por un telescopio en Chile, parte del sistema ATLAS, que monitorea posibles impactos de asteroides en la Tierra. Tras la primera señal, el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional agregó el 3I/ATLAS a la lista de objetos cercanos a la Tierra.
La confirmación de la naturaleza interestelar fue acelerada con la colaboración de diversos telescopios alrededor del planeta. Se realizaron más de 100 observaciones, incluido señales de posible actividad cometaria. Con base en esos datos, recibió su designación oficial.
Tamaño Aún Indefinido
El tamaño del 3I/ATLAS aún está siendo debatido. Si fuera un asteroide rocoso, tendría alrededor de 19 kilómetros de ancho, según las primeras estimaciones. Sin embargo, dado que se trata de un cometa, ese cálculo se complica.
Los cometas tienen un núcleo sólido pequeño, pero rodeado por una gran nube de gas y polvo llamada coma. Cuando se acercan al Sol, esa estructura brillante se expande, haciendo difícil conocer el tamaño real del objeto.
Paul Chodas refuerza que es muy pronto para estimar el tamaño exacto. La coma puede ser mucho mayor que el núcleo. Un ejemplo de ello fue el cometa Borisov, cuya cola llegó a cerca de 160 mil kilómetros —aproximadamente 14 veces el diámetro de la Tierra.
Más Tiempo para Observación
A diferencia de encuentros anteriores, los astrónomos tendrán tiempo suficiente para estudiar el 3I/ATLAS con calma. El ‘Oumuamua, por ejemplo, fue visible solo durante unas pocas semanas. Ahora, el nuevo visitante podrá ser observado hasta el próximo año con telescopios de gran tamaño.
Según la NASA, el momento de mayor aproximación con el Sol debe ocurrir alrededor del 30 de octubre. En esa fecha, el objeto interestelar estará a aproximadamente 210 millones de kilómetros de la estrella, es decir, dentro de la órbita de Marte. La expectativa es que los estudios hasta entonces revelen más sobre su origen y características.
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