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Los Estados Unidos enfrentan uno de los mayores desafíos ambientales y políticos de la era moderna: el destino de su basura nuclear. Con plantas atómicas esparcidas por el país, el volumen de residuos radiactivos acumulados ya supera las 90 mil toneladas
La cantidad de basura nuclear acumulada en Estados Unidos supera 90.000 toneladas.
Este material está esparcido por más de 100 lugares en 39 estados, guardado en diferentes tipos de estructuras.
La búsqueda de una solución definitiva se arrastra desde hace décadas, pero aún no existe un destino fijo para este tipo de residuo. Mientras tanto, los reactores siguen produciendo más basura, aumentando el desafío.
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El intento frustrado de crear un lugar definitivo
En 1987, una ley federal apuntó a Yucca Mountain, en Nevada, como un lugar permanente para el descarte de residuos nucleares.
No obstante, disputas políticas y jurídicas frenaron la construcción. Cuando las obras apenas habían comenzado, el Congreso suspendió totalmente el financiamiento en 2011.
Desde entonces, la cuestión sigue sin respuesta. En marzo de 2025, la Corte Suprema de los EE. UU. analizó un proceso sobre el posible almacenamiento temporal de estos residuos.
La decisión está prevista para finales de junio, pero aún así, el estancamiento debe continuar por muchos años.
Qué compone la basura nuclear de EE. UU.
Existen dos tipos principales de residuos radiactivos en EE. UU. El primero es el residuo de las armas nucleares producidas durante la Guerra Fría.
El segundo proviene de la generación de electricidad en las plantas nucleares. También hay pequeñas cantidades vinculadas a tratamientos médicos, pero a una escala mucho menor.
En el caso de los residuos militares, el material se funde con vidrio y se almacena en contenedores de acero inoxidable.
Estos recipientes tienen alrededor de 3 metros de altura, 60 centímetros de diámetro y pueden pesar 2.260 kilos cuando están llenos.
Hoy, la mayor parte de estos residuos está almacenada en tanques subterráneos de acero. Los principales lugares son Hanford, en Washington, y Savannah River, en Carolina del Sur. En Savannah, una parte ya ha sido tratada con vidrio, pero mucho aún está sin ningún tipo de procesamiento.
En ambos lugares, ya han ocurrido filtraciones al suelo. Las autoridades afirman que no hay riesgos para la salud humana. Los esfuerzos hoy se concentran en proteger los tanques contra la corrosión y fisuras para evitar nuevas filtraciones.
La basura de las plantas de energía nuclear
La mayor parte de la basura nuclear del país proviene de las plantas de generación de energía. Este residuo es el combustible utilizado dentro de los reactores.
Antes de ser utilizado, el material aparece en forma de pastillas de óxido de uranio, selladas en tubos de zirconio y agrupadas en haces.
Cada haz puede tener entre 3,6 y 5,8 metros de longitud y entre 13 y 20 centímetros de diámetro. Se insertan en los reactores, donde ocurren reacciones de fisión nuclear.
Este proceso genera calor, que se transforma en vapor o agua caliente para mover turbinas y producir electricidad.
Después de tres a cinco años, la fisión disminuye, pero el material sigue siendo altamente radiactivo. En este momento, los haces se retiran del reactor y se llevan a una piscina de enfriamiento con agua, dentro del propio terreno de la planta.
Después de aproximadamente cinco años, los haces son secados y sellados en contenedores de acero inoxidable. Estos contenedores permanecen radiactivos y deben seguir siendo enfriados.
Por eso, se mantienen almacenados en cámaras de concreto, también en las instalaciones de la planta, sobre una base de concreto.
Estas cámaras tienen aberturas para garantizar la circulación de aire, lo que permite el enfriamiento constante de los recipientes. Hasta diciembre de 2024, ya había más de 315.000 haces de combustible usados y más de 3.800 tambores de almacenamiento seco esparcidos por el país.
Aún las plantas que ya han sido desactivadas y demolidas continúan manteniendo estos residuos. La responsabilidad por su custodia sigue con las empresas de energía.
Un problema llamado corrosión
Las plantas nucleares necesitan estar cerca del agua, ya sea para generar vapor o para enfriar el reactor. Por eso, muchas están ubicadas cerca de ríos o del mar. Nueve de ellas están a menos de 3 kilómetros del océano.
Este factor representa una amenaza: la corrosión. El agua salada del mar se convierte en niebla que afecta las estructuras metálicas. Con el tiempo, la sal acumulada en estas superficies puede causar la corrosión de los contenedores.
Aunque el acero inoxidable es resistente a la corrosión, ciertos ambientes pueden formar cavidades y fisuras. Esto ya se ha constatado en pruebas financiadas por el Departamento de Energía de EE. UU.
Aún así, una filtración radiactiva requeriría no solo la corrosión del contenedor, sino también de las barras de zirconio y del combustible en su interior. Por eso, los especialistas consideran improbable que esto ocurra en estos sistemas.
Encontrar una solución definitiva para la basura nuclear americana aún parece algo distante.
Cualquier lugar de almacenamiento a largo plazo debe ser geológicamente estable por miles de años, políticamente aceptado por la población y viable para el transporte de los residuos.
Hasta entonces, la única alternativa sigue siendo mantener los residuos en los lugares donde fueron producidos. Incluso si la Corte Suprema aprueba un lugar temporal aún este año, la búsqueda de un destino permanente seguirá indefinida.
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