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Donde antes había el cuarto lago más grande del planeta, hoy sobran barcos encallados en la arena y nubes de polvo salado que enferman poblaciones enteras. La apuesta ahora son plantas capaces de crecer en suelo salino y bombas movidas a sol, aunque los propios científicos admiten que el mar jamás volverá al tamaño de antes.
Uno de los mayores desastres ambientales de la historia ha ganado un nuevo frente de combate. Para contener las tormentas de sal que azotan Asia Central, científicos de China y Uzbekistán unieron fuerzas en el antiguo lecho del Mar de Aral, plantando especies tolerantes a la sal y usando energía solar para intentar traer vida de vuelta a una tierra que se convirtió en desierto, en un esfuerzo que mezcla ciencia, cooperación internacional y realismo sobre los límites de lo que es posible recuperar.
El Mar de Aral, en realidad un gran lago de agua salada situado entre Uzbekistán y Kazajistán, ya fue el cuarto más grande del mundo, pero perdió más del 90% de su área desde la década de 1960, cuando comenzó a secarse. El proceso, considerado una catástrofe causada por el hombre, dejó atrás un vasto desierto salado. A continuación, explicamos lo que sucedió con este lago, cómo funciona la iniciativa de recuperación conducida desde los últimos años y por qué, a pesar del avance, los especialistas predican cautela sobre los resultados.
Cómo el cuarto lago más grande del mundo se convirtió en desierto
Durante la era soviética, los dos grandes ríos que alimentaban el lago fueron desviados para irrigar cultivos, sobre todo de algodón, en medio del desierto de Asia Central, y esta retirada masiva de agua hizo que el Mar de Aral se encogiera de forma acelerada a partir de los años 1960, hasta perder la mayor parte de su superficie original.
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Lo que quedó fue el desierto de Aralkum, una extensión de cerca de 60 mil kilómetros cuadrados de suelo cubierto de sal y residuos.
Ciudades que vivían de la pesca, como Moynaq, en Uzbekistán, quedaron a decenas de kilómetros del agua, y hoy exhiben barcos oxidados varados en la arena, en un escenario que se ha convertido en símbolo del desastre y atrae a investigadores y visitantes de todo el mundo.
Las tormentas de sal que enferman la región
El fondo expuesto del antiguo Mar de Aral se ha transformado en una de las principales fuentes de tormentas de arena y polvo de la región, que llevan sal y sustancias tóxicas por cientos de kilómetros, perjudicando la salud de las poblaciones, la calidad del aire y la economía local de Uzbekistán y de los países vecinos.
Estas tormentas agravan problemas respiratorios, contaminan el suelo agrícola y hacen la vida aún más difícil en una región ya castigada por la pérdida del lago.
Es precisamente para intentar contener este fenómeno que entran en escena las iniciativas de recuperación, que buscan estabilizar el suelo y reducir la cantidad de polvo salado lanzado al aire, incluso sin la expectativa de devolver el mar a su tamaño original.
La asociación entre China y Uzbekistán
Es en este punto que la cooperación internacional gana protagonismo.
Científicos del Instituto de Ecología y Geografía de Xinjiang, vinculado a la Academia China de Ciencias, trabajan con investigadores de Uzbekistán aplicando la experiencia china en el combate a la desertificación y la salinización del suelo, acumulada en regiones áridas del noroeste de China, con condiciones similares a las de la cuenca del Mar de Aral.
Según la Academia China de Ciencias, a principios de 2025 el instituto chino envió alrededor de 1,5 toneladas de semillas de plantas tolerantes al sal a Uzbekistán para la creación de un jardín conjunto de especies salinas, además de llevar más de 200 variedades resistentes al sal y la sequía.
La idea es cultivar estas plantas en las márgenes y, luego, en el propio lecho seco del lago, apoyando la restauración del ecosistema y sirviendo de base para investigaciones de biodiversidad.
Plantas que sobreviven al sal y bombas movidas por el sol
La estrategia combina biología y tecnología limpia.
El corazón de la iniciativa son las llamadas plantas halófitas, especies tolerantes a la sal, como el arbusto saxaul, cuyas raíces profundas ayudan a fijar el suelo arenoso, contener las tormentas de polvo y retener agua, siendo una de las principales apuestas para recuperar el terreno degradado alrededor del Mar de Aral.
A la tecnología de las plantas se suma el uso de energía solar.
De acuerdo con el instituto chino, se han instalado en la región sistemas de riego por goteo movidos por paneles fotovoltaicos, incluyendo un modelo inteligente dirigido al cultivo de algodón, que, según la institución, habría triplicado la productividad y reducido el consumo de agua y los costos.
La energía limpia permite llevar riego eficiente a áreas remotas y secas, donde no hay red eléctrica disponible.
Avances del lado uzbeko y la advertencia de los especialistas
Uzbekistán también lleva a cabo sus propios esfuerzos de recuperación.
Desde 2021, el país ha plantado más de 45 millones de árboles en cerca de 1,9 millones de hectáreas del lecho seco en la región de Karakalpakstan y ha creado lagos artificiales abastecidos por uno de los ríos de la cuenca, según el Ministerio de Ecología, en acciones apoyadas también por organismos internacionales como el Banco Mundial y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
A pesar de los avances, los propios especialistas se aseguran de no vender ilusiones.
Investigadores y organizaciones que siguen la región advierten que el Mar de Aral difícilmente volverá al tamaño que tenía, y que plantar árboles y arbustos no es una solución mágica, sino una forma de mitigar los daños, estabilizando el suelo y reduciendo las tormentas de polvo.
Muchas de las especies en uso, como la planta Arundo donax, aún están en fase de pruebas de campo, y los resultados definitivos dependerán de años de seguimiento.
La historia del Mar de Aral es, al mismo tiempo, una advertencia sobre el impacto de las decisiones humanas en el medio ambiente y un ejemplo de cómo la ciencia y la cooperación entre países pueden ofrecer respuestas, aunque parciales, a tragedias ecológicas.
El uso de plantas tolerantes a la sal y de energía solar no va a resucitar el lago que existía, pero puede hacer la vida más soportable para quienes se quedaron, reduciendo las tormentas de sal y devolviendo algo de verde a una tierra castigada.
Es un recordatorio de que recuperar lo que fue destruido suele ser mucho más difícil, lento y caro que preservar.
¿Y tú, ya conocías la historia del Mar de Aral y del desastre ambiental que lo transformó en desierto? ¿Qué opinas del uso de plantas tolerantes a la sal y de energía solar para recuperar la región? Deja tu comentario, comparte tu opinión y ayuda a divulgar el artículo para quienes se interesan por el medio ambiente, la ciencia y los grandes desafíos ecológicos del planeta.
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