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Rampa 39B de la NASA vierte 1,7 millón de litros en menos de 30 segundos para proteger el cohete SLS de una amenaza invisible más destructiva que el fuego
Según la NASA, el Sistema de Supresión de Sonido y Protección contra Sobrepresión de Ignición, conocido como IOP/SS, de la Rampa de Lanzamiento 39B en el Kennedy Space Center, en Florida, vierte cerca de 1,7 millón de litros de agua en menos de 30 segundos en el Lanzador Móvil y en la zanja de llamas durante la ignición y el despegue del cohete. En el pico, el flujo alcanza 1,1 millón de galones por minuto, volumen suficiente para vaciar dos piscinas olímpicas en un minuto.
Toda esa agua no está allí para apagar fuego. Según la NASA, su función principal es absorber energía acústica y reducir la sobrepresión creada por los motores del Space Launch System, el SLS. Los cuatro motores RS-25 y los dos propulsores sólidos generan juntos 3,8 millones de kilogramos de empuje, y la onda sonora producida por esa fuerza es lo suficientemente poderosa como para dañar el propio cohete antes incluso de que deje el suelo.
Sistema de supresión sonora de la NASA usa agua para proteger el cohete SLS de la sobrepresión
Según la NASA, el gran riesgo en el instante de la ignición no es solo la llama, sino la presión acústica extrema que se propaga desde la base del cohete. Parte de esa energía sube directamente hacia la estructura del vehículo y puede excitar vibraciones resonantes, alcanzar componentes electrónicos, rasgar aislamiento y deformar elementos estructurales.
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El agua entra en esta ecuación porque es un absorbente extraordinariamente eficiente de energía acústica. Cuando entra en contacto con calor y presión extremos, una parte se evapora rápidamente, y este proceso convierte parte de la energía de las ondas de presión en calor, reduciendo la intensidad del impacto que llega al cohete.
Esta lógica no es teórica. La propia NASA aprendió esto de forma dura en el primer vuelo del transbordador espacial, cuando la energía sonora dañó el vehículo y forzó a la agencia a perfeccionar sus sistemas de supresión acústica en las décadas siguientes.
Vala de llamas de la Rampa 39B tiene 93 mil ladrillos y deflector que desvía el calor del SLS
Según la NASA, incluso antes de que el agua entre en acción, la ingeniería de la Rampa 39B ya trabaja para controlar el calor y la violencia de la ignición. La vala de llamas es la primera línea de defensa y fue totalmente reformada para el programa Artemis.
La estructura tiene 137 metros de longitud y recibió más de 93 mil ladrillos resistentes al calor, en tres tamaños diferentes, instalados con mortero especial y anclajes adhesivos.
Estos ladrillos fueron diseñados para soportar temperaturas que pueden llegar a 1.200 grados Celsius, nivel compatible con el ambiente generado por la base del SLS en los primeros segundos de combustión.
En la base de la vala, un deflector de llamas redirige la energía de la exhalación hacia el lado norte, alejando la llama de la estructura del cohete y de la propia rampa. Parte del agua del sistema se lanza directamente sobre este deflector para evitar que el calor acumulado dañe el equipo durante la ignición.
Cómo la NASA libera 1,7 millones de litros en menos de 30 segundos sin usar bombas
Según la NASA, el tanque que alimenta el sistema IOP/SS de la Rampa 39B se encuentra en una torre al lado de la plataforma y almacena cerca de 1,5 millones de litros. El punto más impresionante es que el sistema no depende de bombas para la descarga principal.
Toda el agua se libera por presión gravitacional. El tanque está elevado lo suficiente para que la fuerza de la gravedad, por sí sola, mueva hasta 1,1 millones de galones por minuto a través de las tuberías, válvulas y boquillas que alimentan la vala de llamas, el deflector y los puntos de interfaz del Mobile Launcher.
Durante las reformas para el Artemis, la NASA también sustituyó todo el sistema de control. Más de 1,3 millones de pies de cables de cobre fueron removidos y cambiados por 300 mil pies de fibra óptica, una reducción del 77% en el volumen de cables, con ganancia de fiabilidad y menor interferencia electromagnética.
Los nuevos controles operan con redundancia triple, exigiendo concordancia entre tres sistemas independientes antes de la apertura o cierre de válvulas.
Géiser de 30 metros reveló la fuerza real del sistema de la Rampa 39B
Según la NASA, las pruebas de flujo realizadas antes de las misiones Artemis produjeron un efecto visual inesperado que se viralizó. Cuando el Mobile Launcher no está presente en la rampa, parte del agua que normalmente seguiría hacia la torre móvil no encuentra conexión y termina brotando hacia arriba por las salidas abiertas.
El resultado fue una columna de agua que alcanzó los 30 metros de altura en pruebas realizadas en 2018. Según Nick Moss, gerente adjunto del proyecto de la rampa, el fenómeno ocurrió precisamente porque el lanzador móvil no estaba conectado para recibir el flujo del sistema.
Este géiser no representa un defecto. Por el contrario, muestra de forma contundente la cantidad de energía hidráulica que el sistema puede generar.
Con el cohete presente y todas las conexiones encajadas, esa misma fuerza se redirige para absorber sonido, enfriar superficies y proteger uno de los vehículos más caros jamás construidos por la humanidad.
Rampa 39B de la NASA lleva casi 60 años de historia desde Apollo 10 hasta Artemis
Según la NASA, la Rampa 39B no fue creada para el programa Artemis. Su historia comenzó en la era Apollo, y el primer lanzamiento desde ella fue el Apollo 10, el 18 de mayo de 1969, misión que sirvió de ensayo general para el alunizaje del Apollo 11.
Desde então, la rampa ha lanzado misiones de la Skylab, la misión conjunta Apollo-Soyuz, 53 vuelos del transbordador espacial y ahora el SLS. En casi seis décadas, la estructura ha atravesado tres grandes fases de la exploración espacial estadounidense, siempre pasando por reformas para acomodar vehículos con exigencias completamente diferentes.
Para el Artemis, los cambios fueron profundos. Además de la zanja de llamas reformada y del sistema de agua actualizado, la NASA instaló tres torres de protección contra rayos de 180 metros, más altas que el propio Vehicle Assembly Building, reforzando la adaptación de la plataforma al nuevo cohete lunar.
Daños en el primer vuelo del transbordador espacial explican por qué la NASA invierte tanto en supresión acústica
Según la NASA, el actual sistema de supresión sonora de la Rampa 39B existe porque el riesgo ya se materializó en el pasado. En el primer vuelo del transbordador espacial, en abril de 1981, la misión STS-1 sufrió daños estructurales causados por las ondas de presión acústica generadas durante la ignición y los primeros segundos de vuelo.
Más de 16 tiles del sistema de protección térmica del vehículo fueron dañados o perdidos. La investigación concluyó que la energía acústica reflejada por la estructura de la rampa y por el suelo había superado las previsiones de los diseñadores. Fue este episodio el que aceleró la evolución de los sistemas IOP/SS de la agencia.
El sistema actual de la Rampa 39B es, por lo tanto, el resultado de cuatro décadas de ingeniería acumulada. El agua que desaparece en vapor durante la ignición no es un detalle escénico del despegue.
Es la barrera que impide que la propia violencia sonora del lanzamiento destruya, en segundos, aquello que la NASA llevó años y miles de millones de dólares para construir.
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