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Estudio usa polvo cósmico y helio-3 para reconstruir 30 mil años del hielo marino del Ártico e indica retroceso sin precedentes en la era moderna.
Según la Universidad de Washington, un estudio publicado el 6 de noviembre de 2025 en la revista Science reconstruyó 30 mil años de historia del hielo marino del Ártico con un método inédito: medir la cantidad de polvo cósmico acumulado en el fondo del océano. La investigación fue liderada por el geocientífico isotópico Frank J. Pavia, con participación de científicos de la Universidad de Massachusetts Boston, del Servicio Geológico de los EE.UU. y del Caltech.
Según la Universidad de Washington, la lógica del método es simple y poderosa. Cuando el océano está cubierto por hielo, el polvo cósmico queda retenido en la superficie congelada y no se hunde hasta el fondo marino. Cuando el agua está libre de hielo, ese polvo se deposita normalmente en el sedimento. Al medir la concentración de helio-3, isótopo raro transportado por ese polvo, los investigadores lograron identificar cuándo determinadas áreas del océano Ártico estaban cubiertas por hielo y cuándo estaban abiertas.
Helio-3 permite reconstruir la historia del hielo marino del Ártico más allá de la era de los satélites
Según la Universidad de Washington, el monitoreo del hielo marino del Ártico por satélite comenzó en 1979, período en el que la extensión del hielo en verano cayó más de 42%. Un estudio citado por la investigación también proyecta que el Ártico podría registrar su primer día completamente libre de hielo aún en esta década.
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El problema es que menos de 50 años de imágenes de satélite representan un intervalo muy corto en la escala climática. Para saber si la pérdida actual de hielo es parte de un ciclo natural o algo realmente excepcional, los científicos necesitaban una referencia mucho más larga. Es precisamente ahí donde el helio-3 cambia el juego.
Según la Universidad de Washington, el helio-3 prácticamente no se produce en la Tierra en cantidades relevantes. Llega al planeta asociado al polvo cósmico y funciona como una firma clara de la cantidad de material que alcanzó el fondo del mar en cada período.
Medir esta concentración en columnas de sedimento permite inferir directamente cuánta superficie estaba cubierta o libre de hielo sobre ese punto.
Tres sitios del océano Ártico revelaron patrones diferentes de hielo a lo largo de 30 mil años
Según la Universidad de Washington, los investigadores eligieron tres sitios que representan un gradiente de cobertura de hielo moderna.
El primero está cerca del Polo Norte y permanece cubierto todo el año. El segundo está en el borde estacional del hielo en septiembre. El tercero estaba permanentemente cubierto en 1980, pero hoy ya está estacionalmente libre.
En el sitio más cercano al Polo Norte, los sedimentos muestran helio-3 consistentemente bajo a lo largo de los últimos 30 mil años, señal de que el hielo bloqueó la deposición del polvo durante casi todo el período, con interrupción importante solo en el Holoceno temprano, entre cerca de 8 mil y 10 mil años atrás.
El segundo sitio presentó alternancia entre períodos de mucho y poco helio-3, reflejando ciclos de avance y retroceso del hielo.
El tercero, sin embargo, trajo la señal más perturbadora: el lugar que era hielo permanente en 1980 hoy ya está estacionalmente abierto, y el registro sedimentario muestra que no había sucedido nada comparable en los 30 mil años anteriores.
Última glaciación muestra que el Ártico ya fue más congelado, pero cambio actual es mucho más rápido
Según la Universidad de Washington, durante el último máximo glacial, hace cerca de 20 mil años, los tres sitios analizados presentaron niveles muy bajos de helio-3, indicando que el Ártico central estaba cubierto de hielo todo el año, sin la variación estacional observada hoy.
Después, a partir de cerca de 15 mil años atrás, la concentración de helio-3 comenzó a subir en todos los puntos, mostrando que el hielo empezó a retroceder.
El Holoceno temprano, entre 8 mil y 10 mil años atrás, registró niveles aún más altos de helio-3 en algunos sitios, sugiriendo que el Ártico ya tuvo menos hielo en fases naturales de calentamiento.
La diferencia crítica, según la Universidad de Washington, está en la velocidad. El calentamiento natural del Holoceno ocurrió a lo largo de milenios. El calentamiento actual está ocurriendo en décadas, y es esta aceleración la que transforma la pérdida reciente de hielo marino en un evento especialmente preocupante.
Menos hielo marino en el Ártico cambia la luz, el fitoplancton y toda la cadena alimentaria
Según la Universidad de Washington, el descubrimiento no trata solo del hielo en sí, sino también de la vida que depende de él. Cuando el hielo cubre la superficie del mar, bloquea la entrada de luz solar, limitando la fotosíntesis del fitoplancton, base de la cadena alimentaria marina.
Cuando el hielo retrocede en verano, la entrada de luz aumenta y desencadena floraciones de fitoplancton que alimentan a zooplancton, peces, focas, osos polares y también poblaciones humanas que dependen de la pesca en el Ártico. Según los investigadores, el estudio documentó esta relación directamente. Donde había más helio-3, y por lo tanto menos hielo, también aparecían más marcadores de consumo de nutrientes por el fitoplancton.
Esto significa que la retracción del hielo marino ártico altera no solo el paisaje, sino toda la dinámica ecológica del océano.
El cambio en el ritmo de cobertura y exposición del agua reorganiza la base productiva de la cadena alimentaria en una de las regiones más sensibles del planeta.
Polvo cósmico puede convertirse en la nueva medida histórica del hielo marino en el Ártico
Según la Universidad de Washington, la mayor contribución del método desarrollado por Frank J. Pavia no está solo en lo que ya mostró, sino en lo que aún podrá revelar. El estudio analizó tres sitios a lo largo de 30 mil años, pero sedimentos bien preservados pueden retroceder hasta 100 mil años o más en algunos puntos del Ártico.
Con series más largas y nuevos lugares de recolección, los científicos podrán reconstruir varios ciclos glaciares y entender con más precisión los patrones espaciales y temporales de la pérdida de hielo marino. Según Pavia, esto puede ayudar a mejorar proyecciones sobre calentamiento, cadenas alimenticias, pesca y cambios geopolíticos.
La dimensión geopolítica también es directa. Un Ártico estacionalmente libre de hielo abre rutas marítimas entre Atlántico y Pacífico, acorta trayectos comerciales y amplía disputas entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Noruega y Dinamarca.
El polvo de estrellas y cometas, al caer silenciosamente sobre el planeta durante miles de millones de años, terminó convirtiéndose en una de las herramientas más precisas para medir la velocidad con la que este nuevo océano está emergiendo bajo el hielo.
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