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Un Estudio Reciente Sugiere Que La Contaminación Atmosférica Por Plomo En Europa Durante La Era Romana Tuvo Efectos Devastadores Sobre La Salud Mental De La Población
Un nuevo estudio identificó que la contaminación atmosférica por plomo durante el período romano causó un declive cognitivo a gran escala en la Europa.
Con base en registros de núcleos de hielo del Ártico, los investigadores lograron mapear niveles históricos de contaminación y vincular esos datos a impactos directos en la salud de la población del Imperio Romano.
Núcleos De Hielo Revelan Contaminación Antigua
El equipo científico analizó tres registros de núcleos de hielo que cubren el período entre 500 a.C. y 600 d.C. A través de isótopos de plomo, se pudo rastrear el origen de la contaminación hasta operaciones de minería y fundición esparcidas por Europa.
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Según los científicos, el método empleado representa un avance en la forma de estudiar los efectos ambientales y humanos de la contaminación antigua.
“Este es el primer estudio que toma un registro de contaminación de un núcleo de hielo y lo invierte para obtener concentraciones atmosféricas y luego evaluar los impactos humanos”, afirmó el Dr. Joe McConnell, del Instituto de Investigación del Desierto. “La idea de que podemos hacer esto hace 2,000 años es muy nueva y emocionante.”
Mapeo Muestra Impacto Por Toda La Europa
A través de modelación computacional del movimiento del aire, los investigadores produjeron mapas mostrando la dispersión de la contaminación por plomo en Europa.
Los datos fueron cruzados con estudios sobre los efectos del plomo en el cerebro humano.
El resultado indicó que la exposición generalizada causó una reducción promedio de 2.5 a 3 puntos en el cociente intelectual (CI) en toda la población del Imperio Romano.
Nathan Chellman, también del Instituto de Investigación del Desierto, comentó: “Una reducción de 2 a 3 puntos en el CI no parece gran cosa, pero cuando aplicas esto a prácticamente toda la población europea, es algo muy grande.”
Minería De Plata Era La Principal Fuente
La principal fuente de la contaminación era la minería de plata. El proceso involucraba la fundición de la galena, un mineral rico en plomo.
Por cada onza de plata extraída, miles de onzas de plomo eran liberadas a la atmósfera.
Se estima que más de 500,000 toneladas de plomo fueron emitidas durante cerca de dos siglos de dominio romano.
El Dr. Andrew Wilson, de la Universidad de Oxford, destacó que la investigación también permite entender mejor la conexión entre contaminación y eventos históricos. “Nuestra investigación ha cambiado nuestra comprensión de la era romana al encontrar vínculos precisos entre los registros de contaminación por plomo y eventos históricos, como declives poblacionales asociados a plagas y pandemias periódicas.”
Efectos Del Plomo Van Más Allá Del CI
Además del declive cognitivo, la exposición al plomo provoca otros daños serios. En adultos, puede causar infertilidad, anemia, problemas cardíacos, pérdida de memoria, cáncer y reducción de la inmunidad.
En niños, incluso niveles bajos están vinculados a una caída en el rendimiento escolar, dificultad de concentración y retraso en el desarrollo intelectual.
Actualmente, el CDC de los Estados Unidos establece que niveles de 3.5 microgramos por decilitro en la sangre de niños ya justifican intervención médica. Sin embargo, los expertos afirman que no hay un nivel seguro de exposición.
“Se sabe que el plomo tiene una amplia gama de impactos en la salud humana, pero optamos por enfocarnos en el declive cognitivo porque es algo que podemos cuantificar”, explicó Chellman.
Picos Y Caídas A Lo Largo De La Historia
La contaminación atmosférica por plomo comenzó en la Edad de Hierro, intensificándose a finales del siglo II a.C., durante la República Romana.
En el siglo I a.C., hubo una caída durante la crisis republicana, pero los niveles volvieron a subir alrededor del 15 a.C., con el inicio del Imperio. Los altos índices persistieron hasta la Peste Antonina, entre los años 165 y 180 d.C.
Solo en la Alta Edad Media, ya en el segundo milenio, los niveles de plomo en el Ártico volvieron a superar los registros del Imperio Romano.
Estudio Revela Impacto A Largo Plazo De La Actividad Humana
A pesar de que la contaminación atmosférica por plomo alcanzó picos mucho más altos en épocas modernas —llegando a ser 40 veces mayor a inicios de la década de 1970—, el estudio muestra que la actividad humana ya afectaba la salud de la población hace milenios.
“Este estudio muestra cómo los humanos han impactado su salud durante miles de años a través de la actividad industrial”, concluyó McConnell.
La investigación fue publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
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