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Descubra cómo la contaminación por plomo, originada en las civilizaciones antiguas del Mar Egeo, afectó el medio ambiente hace más de 5.000 años, revelando impactos duraderos en la historia humana
Durante miles de años, el Mar Egeo fue un punto de encuentro de grandes civilizaciones, como los reinos de la Edad de Bronce y el poder militar y cultural de Grecia y Roma.
Además de su riqueza artística y filosófica, estas sociedades también dejaron un legado menos visible: vestigios de contaminación por metales pesados, como el plomo, que están profundamente enterrados en los sedimentos del mar y de la tierra que ocuparon.
Estos vestigios revelaron que la contaminación ambiental causada por las actividades humanas comenzó mucho antes de lo que se imaginaba.
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Primeros signos de contaminación por plomo
Investigadores de la Universidad de Heidelberg, liderados por el Dr. Andreas Koutsodendris, realizaron un análisis detallado de núcleos de sedimentos extraídos del fondo del Mar Egeo y de las turberas a su alrededor.
El estudio reveló que los primeros signos de contaminación por plomo datan de hace aproximadamente 5.200 años, mucho antes de lo que se había planificado. La prueba fue encontrada en un núcleo extraído de la turbera de Tenaghi Philippon, en el noreste de Grecia.
“Esta señal data de hace alrededor de 1.200 años antes del registro anterior de contaminación”, afirma el Dr. Koutsodendris, destacando la importancia del hallazgo para entender la historia de la contaminación ambiental.
El inicio de la metalurgia y el impacto ambiental
En ese momento, las primeras sociedades de la región estaban experimentando con la metalurgia y la agricultura. La contaminación por plomo, creen los investigadores, surgió como un subproducto de la producción de plata.
“El plomo se liberó durante la producción de plata, y el aumento de las concentraciones de plomo en el ambiente es un indicador de grandes cambios socioeconómicos”, explica Koutsodendris.
Con el tiempo, la actividad metalúrgica y agrícola se expandió, y la contaminación por plomo se intensificó. Los investigadores analizaron el polen preservado en los núcleos de sedimentos para reconstruir la evolución de la vegetación en el Egeo.
Hace aproximadamente 2.150 años, se registró un período de deforestación acelerada y expansión agrícola, coincidiendo con la conquista de Grecia helenística por los romanos.
La intensificación de la minería y la deforestación
Durante el dominio romano, la minería de metales, como oro y plata, se intensificó. Para ello, grandes cantidades de madera eran utilizadas como combustible.
La deforestación fue especialmente visible en el norte de la región, donde los bosques de rocas fueron ampliamente afectados. En el sur, el cultivo de aceitunas y otras actividades agrícolas causaron el declive de los bosques caducifolios, como ocurrió en el Peloponeso.
Estos patrones de deforestación y contaminación no fueron exclusivos del Mar Egeo, sino que también ocurrieron en otras áreas del Mediterráneo, como en Asia Menor y en el Levante, causando que los impactos ambientales ocasionados por las civilizaciones antiguas fueran ampliamente divulgados.
Contaminación por plomo en el Mar Egeo: un impacto creciente
Inicialmente, la contaminación por plomo era localizada, restringida a las áreas próximas a los centros de minería. Sin embargo, a medida que las sociedades antiguas se expandían, esta contaminación se limitaba.
El aumento de la huella ambiental fue evidente especialmente durante la transición del período helenístico al romano, cuando la contaminación por plomo comenzó a ser registrada también en sedimentos marinos.
Esto sugiere que la contaminación estaba siendo transportada por ríos y corrientes atmosféricas, alcanzando el propio Mar Egeo.
Koutsodendris destaca que las evidencias de contaminación por plomo en el Mar Egeo son, probablemente, las más antiguas ya registradas en un ambiente marino.
Además, el estudio contiene tres picos diferentes de contaminación, ocurriendo durante períodos de intensa actividad minera. Estos picos fueron seguidos por breves declives, probablemente debido a factores como incertidumbres e inestabilidad política.
Los descubrimientos fueron publicados en la revista Communications Earth & Environment.
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