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El cuarto evento global de blanqueamiento de corales, declarado en 2024 por la NOAA, afectó hasta el 80% de los arrecifes del planeta y llegó a Brasil con una fuerza sin precedentes. Maragogi, Natal y Salvador registraron una elevada mortalidad, con especies que presentaban una pérdida superior al 90% y un riesgo real de extinción en la costa brasileña. El oceanógrafo Miguel Mies, del Proyecto Coral Vivo, afirma que el país ahora integra el mapa global de vulnerabilidad de los arrecifes.
El Brasil escapaba relativamente ileso del blanqueamiento que devastaba arrecifes de corales en otras regiones del mundo, pero esa protección terminó. En abril de 2024, la NOAA y la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral declararon el cuarto evento global de blanqueamiento, el más extenso jamás registrado, y el país fue afectado con una intensidad sin precedentes. Las olas de calor asociadas al fenómeno El Niño elevaron la temperatura del mar en el Nordeste y provocaron una mortalidad masiva en los arrecifes de Maragogi (AL), Natal (RN) y Salvador (BA), configurando el segundo gran episodio del fenómeno en el país después del registro inicial de 2019.
El diagnóstico es alarmante porque involucra especies que solo existen en la costa brasileña. Según el oceanógrafo Miguel Mies, investigador del Proyecto Coral Vivo, algunas especies presentaron una mortalidad superior al 90%, poniéndolas en riesgo real de extinción. «Lo que demuestra es que este problema de ola de calor y blanqueamiento, del cual Brasil estaba escapando ileso, ahora está empezando a afectar críticamente al país», afirma Mies. Los arrecifes brasileños, que concentran una biodiversidad marina única en el mundo, pasaron a integrar el mapa global de vulnerabilidad que antes parecía distante.
Qué es el blanqueamiento de corales y por qué mata los arrecifes
Según información divulgada por el portal Um só planeta, el blanqueamiento es un proceso directamente relacionado con el aumento de la temperatura de los océanos. Los corales son animales que viven en simbiosis con microalgas responsables de proporcionar energía al organismo a través de la fotosíntesis. Cuando el calor se intensifica, estas algas comienzan a producir sustancias tóxicas, y el coral expulsa a su compañero, perdiendo la principal fuente de alimento y la coloración característica. Si la situación persiste, el resultado es la muerte del organismo.
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El fenómeno no es nuevo a escala global, pero en Brasil solo alcanzó proporciones críticas recientemente. El primer gran episodio brasileño se registró en 2019, y el evento de 2024 indica una tendencia de intensificación que acompaña el calentamiento acelerado de los océanos. Para los arrecifes del Nordeste, la proximidad entre los dos eventos es preocupante porque no da tiempo suficiente para que los corales se recuperen antes de enfrentar un nuevo ciclo de estrés térmico.
El impacto económico y social de la pérdida de los arrecifes en Brasil
Los arrecifes de corales ocupan menos del 1% del área de los océanos, pero concentran alrededor de un tercio de la biodiversidad marina y sustentan actividades económicas esenciales. Mies destaca que proporcionan servicios fundamentales como la pesca, el turismo y la protección costera, y que estos beneficios solo existen mientras el arrecife está vivo. Cuando la mortalidad afecta a los corales, la estructura del arrecife se degrada y todo el ecosistema que depende de él entra en colapso.
A nivel global, cerca de 500 millones de personas dependen directamente de los arrecifes, que están asociados a una economía de billones de dólares al año. En Brasil, la degradación puede afectar desde la seguridad alimentaria de comunidades costeras en el Nordeste hasta los ingresos generados por el turismo en destinos como Maragogi, uno de los principales puntos de buceo del país. La pérdida de corales endémicos, que existen solo en la costa brasileña, añade una dimensión de irreversibilidad que hace que el problema sea aún más grave.
Qué hace el Proyecto Coral Vivo para intentar salvar los arrecifes brasileños
Ante la crisis, el Proyecto Coral Vivo coordina el programa continuo de monitoreo de corales más grande del mundo, siguiendo arrecifes a lo largo de 2.649 kilómetros de la costa brasileña. El proyecto desarrolla estudios sobre la reproducción de las especies, que es una de las formas de aumentar la resiliencia de las poblaciones y evaluar si logran renovarse, producir larvas y establecerse nuevamente en el ambiente después de eventos de blanqueamiento.
La iniciativa fue reconocida por la ONU como parte de la Década de la Ciencia Oceánica para el Desarrollo Sostenible, que reúne cerca de 600 proyectos en todo el mundo. «El reconocimiento refuerza el papel de la ciencia brasileña en la agenda global del océano y valora una trayectoria construida a lo largo de más de dos décadas», afirma Mies. Los investigadores también destacan que reducir las presiones locales como la contaminación, la sobrepesca y los impactos del turismo es fundamental para aumentar la capacidad de los corales de resistir el calentamiento que Brasil no puede combatir solo.
¿Por qué el ritmo de la crisis supera la velocidad de las soluciones?
La principal amenaza para los arrecifes sigue siendo el calentamiento global, y ninguna acción local sustituye la reducción de emisiones a escala planetaria. Se están desarrollando soluciones científicas, pero a un ritmo insuficiente ante la velocidad con la que sube la temperatura de los océanos. Mies afirma que, para que el conocimiento genere impacto, debe ser incorporado a las políticas públicas, con el fortalecimiento de la gestión de áreas marinas protegidas y la integración de la conservación de los arrecifes en las agendas climáticas.
El escenario para los corales brasileños depende de dos variables que operan en escalas diferentes. A corto plazo, reducir las presiones locales puede aumentar la probabilidad de supervivencia de los arrecifes entre eventos de blanqueamiento y disminuir la mortalidad de las especies más vulnerables. A largo plazo, solo la desaceleración del calentamiento global puede evitar que Brasil pierda definitivamente especies de corales que existen exclusivamente en su costa y que tardaron miles de años en desarrollarse en un ecosistema que ahora enfrenta una amenaza sin precedentes.
¿Ya buceaste en arrecifes de coral en el Nordeste o conoces a alguien que vio de cerca el blanqueamiento? Cuéntanos en los comentarios si crees que Brasil está haciendo lo suficiente para proteger sus corales y qué es lo que más te preocupa sobre el futuro de los océanos.
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