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Por primera vez desde 1943, Estados Unidos está levantando un nuevo dique seco en Pearl Harbor: una estructura de 3,4 mil millones de dólares, diseñada para durar 150 años y hecha a medida para los submarinos nucleares de ataque, levantada exactamente donde la Segunda Guerra Mundial comenzó para los estadounidenses.
La obra se llama Dry Dock 5 y está en el astillero naval de Pearl Harbor, en Hawái. Es el primer dique seco construido allí en más de ocho décadas, y la cuenta no es modesta: 3,42 mil millones de dólares, en un proyecto que comenzó en agosto de 2023 y debe estar listo en enero de 2028, con las instalaciones críticas previstas para marzo de 2027. Cuando esté terminado, tendrá 657 pies, cerca de 200 metros de longitud.
El primer dique nuevo en más de 80 años
Pensar que Pearl Harbor no ganaba un dique seco desde 1943 ya dice mucho sobre el tamaño del paso. La estructura fue diseñada para 150 años de uso, es decir, para servir a generaciones de marineros que aún no han nacido. Forma parte de un programa mayor de la Marina estadounidense, el SIOP, creado para modernizar astilleros antiguos que venían operando al límite, con muelles que apenas daban abasto a los barcos de hoy.
Y el SIOP no es poca cosa. Es un plan de decenas de miles de millones de dólares para reformar los cuatro astilleros públicos de la Marina de los Estados Unidos, varios de ellos con muelles que datan de antes de la Primera Guerra Mundial. Pearl Harbor, Norfolk, Portsmouth y Puget Sound forman la columna vertebral del mantenimiento de la flota, y todos venían acumulando retraso mientras los barcos se volvían más modernos y más exigentes. Reformar todo esto al mismo tiempo es una carrera contra el propio envejecimiento.
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El dique de la Segunda Guerra se quedó pequeño
El motivo de la prisa es simple y algo embarazoso para una superpotencia. El dique que venía siendo usado, el Dry Dock 3, fue construido en 1942 y simplemente no tiene el tamaño ni la resistencia de piso necesarios para recibir los submarinos de ataque de la clase Virginia, que son más grandes y más pesados que los modelos antiguos. En otras palabras, la estructura de la generación de la Segunda Guerra envejeció más rápido que la flota que necesita atender.
Todo por los submarinos nucleares
En el centro de esta historia están los submarinos de ataque de la clase Virginia, embarcaciones movidas a energía nuclear que pueden cruzar océanos sin reabastecer y permanecer sumergidas por meses. Pearl Harbor es la base avanzada que coloca estos submarinos en el corazón del Pacífico, más cerca de Asia que cualquier puerto continental estadounidense. Sin un dique capaz de hacer el mantenimiento pesado de ellos allí, la Marina tendría que enviar cada submarino de vuelta al continente, perdiendo tiempo precioso. No por casualidad, la misma carrera por modernización aparece en otros frentes, como en la llegada de los primeros drones de reabastecimiento a los portaaviones estadounidenses.
Para dimensionar lo que va a entrar en este dique, cada submarino de la clase Virginia cuesta alrededor de 3,5 mil millones de dólares, casi el precio de toda la obra, y lleva misiles de crucero capaces de alcanzar objetivos a cientos de kilómetros. Son embarcaciones hechas para operar en silencio, vigilando y, si es necesario, atacando, sin nunca subir a la superficie por semanas. Estados Unidos quiere construir dos por año, pero la industria naval del país está tan ajustada que apenas puede mantener ese ritmo, lo que hace que cada base de mantenimiento avanzada sea aún más valiosa.
El fantasma de 1941 y la sombra de China
Hay un peso simbólico difícil de ignorar. Pearl Harbor es el lugar donde, en diciembre de 1941, un ataque sorpresa lanzó a Estados Unidos dentro de la Segunda Guerra Mundial. Reerguir el poder naval justamente allí, más de ochenta años después, no es coincidencia geográfica, es mensaje. Y el mensaje tiene un destinatario claro: China, que viene ampliando rápidamente su propia flota y presionando el equilibrio militar en el Pacífico. En pocos años, el país montó la mayor marina del mundo en número de embarcaciones, con más de 370 barcos y submarinos, y transformó el Pacífico occidental en el centro de gravedad de la disputa militar de este siglo. Cada dique, cada base y cada submarino que Estados Unidos logra mantener operando cerca de Asia entra en esa cuenta de disuasión, y Pearl Harbor, que un día fue el objetivo, vuelve a ser la primera línea.
El dique de 3,4 mil millones es solo una pieza de un esfuerzo mayor de Estados Unidos para recuperar capacidad naval que andaba oxidándose. Vimos ese mismo movimiento cuando el país compró un barco usado para volver a tener un rompehielos en el Ártico, señal de una potencia corriendo para tapar agujeros en su propia estructura.
Confieso que me quedo pensando en el contraste. Llevar cuatro años y miles de millones de dólares para construir un único dique muestra cómo la infraestructura pesada es lenta de erigir y cara de mantener, incluso para quien tiene todo el dinero del mundo. Me imagino al ingeniero que se jubilará sin ver la obra rendir su último año de vida útil, allá por 2178.
Cuando una potencia necesita cuatro años para erigir un único dique, ¿quién toma la delantera en la carrera naval del Pacífico?
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