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El rompehielos Storis, que Estados Unidos reintrodujo en el Ártico después de más de veinte años sin un barco de este tipo en la flota, no salió de ningún astillero: era el Aiviq, la embarcación que Shell usaba para apoyar la perforación de petróleo en el hielo, comprada usada por la Guardia Costera por 125 millones de dólares.
A finales de mayo, el Storis regresó a Seattle después de 36 días patrullando el Mar de Bering. Fue la primera misión de invierno de un rompehielos estadounidense en esas aguas en mucho tiempo, con cuatro motores diésel sumando 22,500 caballos para abrir camino por casi un metro de hielo a cinco nudos.
La tripulación enfrentó lo que el comandante Corey Kerns llamó una declaración clara de la determinación del país. El detalle que casi nadie comenta es de dónde realmente vino este barco.
De barco de Shell a rompehielos Storis
El Aiviq fue construido entre 2011 y 2012 en un astillero de Luisiana para Edison Chouest, con una función muy específica: dar soporte a las plataformas que Shell intentaba establecer en los mares de Chukchi y Beaufort para extraer petróleo del Ártico. El debut fue casi un bochorno. En diciembre de 2012, remolcando la plataforma Kulluk en olas de seis metros, el cable se rompió y el barco perdió la propulsión, en un episodio que ayudó a enterrar el sueño petrolero de Shell en la región.
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Cuando la Guardia Costera se dio cuenta de que no podía esperar a que un barco nuevo saliera del tablero de diseño, fue de compras. Pagó 125 millones de dólares por la embarcación parada, separó otros 25 millones para reformarla y la rebautizó como Storis, nombre de un antiguo cutter de 1942 que fue el primer barco estadounidense en dar la vuelta a América del Norte por el Paso del Noroeste. El contrato se cerró al final de 2024 y la ceremonia de incorporación tuvo lugar en agosto de 2025, en Juneau, Alaska.
Una potencia que olvidó cómo construir barcos
Aquí reside la parte que me parece más reveladora. En 1975, Estados Unidos lideraba la construcción naval del planeta. Hoy responde por cerca de 0,13% de ella, cayendo a la 19ª posición mundial, mientras que China por sí sola entrega más de la mitad de todos los barcos comerciales del mundo. Solemos medir el poder de una marina por el número de portaaviones, pero la medida más dura es otra, la de simplemente poner acero en el agua a escala.
No es de extrañar que astilleros asiáticos, como el surcoreano Hanwha, que ya asumen pedidos gigantes de barcos de gas, ocupen el espacio que la industria estadounidense fue dejando vacío década tras década. Construir un rompehielos polar, que necesita de casco grueso e ingeniería de hielo, es justamente el tipo de obra que quedó demasiado difícil para quienes perdieron la práctica.
Por qué los próximos rompehielos nacerán en Finlandia
La solución encontrada lo dice todo. A mediados de mayo, Davie cerró un contrato de 3,5 mil millones de dólares para cinco nuevos Arctic Security Cutters. Tres serán construidos en Texas, pero los dos primeros saldrán de Helsinki, en Finlandia, un país de poco más de cinco millones de habitantes que por sí solo diseña 80% de los rompehielos del mundo. La primera entrega solo está prevista para 2028.
El propio comandante de la Guardia Costera, el almirante Kevin Lunday, fue honesto sobre el motivo, diciendo que necesitaban comenzar aprovechando la capacidad comprobada de Finlandia para solo después traer más trabajo de vuelta a Estados Unidos. En buen español, tercerizar afuera para reaprender en casa, dentro de un acuerdo de cooperación polar que el país firmó con finlandeses y canadienses en 2024.
Mientras tanto, toda la flota polar estadounidense cabe en los dedos de una mano: el pesado Polar Star, el mediano Healy y ahora el Storis adaptado. Me imagino la escena de una de las mayores economías del mundo dependiendo de un trío para marcar presencia en un océano que se está convirtiendo en ruta comercial y tablero estratégico al mismo tiempo. Es el mismo país que mantiene portaaviones como el USS Gerald R. Ford en el mar por meses seguidos, pero que no puede parir solo un barco capaz de romper hielo.
Confieso que, al montar esta línea de tiempo, lo que queda no es la imagen de una superpotencia derrotada, sino la de un gigante improvisando. Comprar usado, reformar, tercerizar y aun así llegar tarde en 2028 es el retrato de una industria que se encogió mientras nadie miraba. Me da curiosidad saber si ves esta maniobra como señal de debilidad o como puro pragmatismo de quien no tiene tiempo que perder.
Para ti, ¿todavía se puede llamar potencia marítima cuando es necesario comprar barcos usados y mandar construir el resto al otro lado del Atlántico?
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