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En Estados Unidos, millones de barriles de petróleo crudo están guardados en cavernas subterráneas. Esta reserva estratégica fue creada durante la década de 1970 para proteger al país de crisis en el suministro de energía. Hoy, sigue siendo uno de los mayores stocks de emergencia del mundo, funcionando como un seguro nacional en tiempos de inestabilidad global.
Casi 400 millones de barriles de petróleo están guardados en cavernas bajo el suelo de Texas y Louisiana. Así es. Petróleo, debajo de la tierra. No es un depósito cualquiera.
Se trata de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, conocida por su acrónimo SPR. Existe desde los años 1970 y se considera un as importante en la política energética y geopolítica de los EE. UU.
Una reserva gigante y subterránea
La SPR está distribuida en 61 cavernas, todas a lo largo de la Costa del Golfo. Son domos de sal, formaciones naturales que se formaron hace millones de años. Estas estructuras están localizadas entre 600 y 1.200 metros de profundidad.
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¿Pero por qué usar cavernas de sal? Porque son seguras. Impiden fugas, no contaminan el medio ambiente y además son más baratas que construir tanques gigantes en la superficie. Esto las hace un lugar ideal para almacenar petróleo crudo.
La capacidad total de la SPR es de 714 millones de barriles. Actualmente, según datos del 28 de marzo de 2025, hay 396,4 millones almacenados. Ha habido más. El récord fue en diciembre de 2009, con 726,6 millones de barriles.
El origen: crisis y escasez
La idea de la SPR nació de una crisis. En 1973, una coalición de países árabes impuso un embargo de petróleo contra los EE. UU. y otras naciones que apoyaron a Israel durante la Guerra del Yom Kipur. Resultado: caos en el mercado, precios por las nubes y largas filas en las estaciones de servicio.
El susto fue tan grande que el gobierno estadounidense decidió crear una reserva estratégica. La misión era clara: proteger al país contra nuevas interrupciones en el suministro de petróleo, ya sea por guerras, desastres naturales o crisis internacionales.
El control de la SPR está a cargo del Departamento de Energía de EE. UU. La reserva puede liberar petróleo para el mercado interno, ayudando a bajar los precios. También puede vender parte del stock a otros países, si es del interés del gobierno.
El petróleo entra y sale
La SPR no es una caja fuerte cerrada. El petróleo entra y sale con frecuencia. El objetivo es mantener la reserva funcional, lista para ser utilizada cuando sea necesario. Y eso ya ha sucedido varias veces.
Un ejemplo fue en 2005. Tras el huracán Katrina, que causó grandes destrucciones en la región de la Costa del Golfo, la SPR liberó 20,8 millones de barriles. Era necesario estabilizar el suministro y evitar aumentos en los precios.
Otro episodio importante ocurrió en marzo de 2022. Tras la invasión de Ucrania por Rusia, los EE. UU. y otros 30 países liberaron juntos 60 millones de barriles.
Los estadounidenses contribuyeron con la mitad de este total. La idea era frenar la inestabilidad en el mercado energético causada por el conflicto.
Críticas al sistema
A pesar de su importancia estratégica, la SPR también tiene críticos. Algunos dicen que el sistema está mal gestionado. Otros señalan fallas en decisiones políticas.
En octubre de 2000, por ejemplo, la reserva subastó grandes cantidades de petróleo a empresas pequeñas, con poca experiencia en el sector. Esto generó interrogantes.
También hubo críticas en 2022, cuando el presidente Joe Biden ordenó liberaciones de la SPR. Muchos afirmaron que el objetivo era político: bajar los precios de la gasolina para ayudar en las elecciones de medio término.
¿Reformular o mantener?
Con los cambios en el escenario energético global, surgen nuevas preguntas. ¿La SPR aún funciona bien? ¿Necesita ser actualizada?
Algunos expertos dicen que sí, que es hora de revisar el modelo. Otros defienden el mantenimiento de la estructura tal como está. El debate sigue abierto.
Pero una cosa es cierta: mientras haya riesgo de crisis internacionales y dependencia del petróleo, los barriles seguirán allí, guardados bajo el suelo de Texas y Louisiana.
Actualmente, los EE. UU. tienen casi 400 millones de barriles listos para usar —una garantía de que, ante cualquier turbulencia, habrá un as bajo la manga para jugar.
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