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El satélite SWOT, una asociación entre la NASA y la agencia espacial francesa CNES, capturó por primera vez imágenes de alta resolución de un tsunami de grandes proporciones visto desde el espacio. El registro ocurrió el 29 de julio de 2025, cuando un terremoto de magnitud 8.8 en la zona de subducción Kuril-Kamchatka, en el extremo este de Rusia, generó olas que se propagaron por todo el Océano Pacífico. El descubrimiento fue publicado en la revista The Seismic Record en abril de 2026.
El SWOT pasó por el lugar en el momento exacto del tsunami por coincidencia, y lo que registró cambió la comprensión científica sobre cómo se comportan estas olas. La teoría clásica de la oceanografía trataba los tsunamis como olas simples que viajan de forma lineal y predecible. Las imágenes del satélite mostraron lo contrario: un patrón «trenzado» y complejo de energía que se dispersa y se extiende por cientos de kilómetros, dividiéndose en olas principales y secundarias con velocidades diferentes.
Mientras que las boyas DART, sensores de presión instalados en el fondo marino, proporcionan datos precisos en puntos aislados, el satélite SWOT mapea una franja de 120 kilómetros de ancho de una sola vez. Esto permitió a los científicos ver la geometría completa de la ola evolucionando en el espacio y el tiempo, algo que ningún instrumento había logrado antes.
¿Qué cambia en la práctica para la seguridad costera?
El descubrimiento tiene consecuencias directas para la predicción de tsunamis. Los simuladores matemáticos utilizados actualmente para alertas costeras pueden estar subestimando la variabilidad de la energía que llega a la costa.
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La dispersión de las olas puede modular la fuerza con la que el tsunami alcanza un puerto o una playa de maneras que los modelos actuales no pueden predecir.
Modelos que ignoran este comportamiento dispersivo han fallado en replicar los patrones capturados por el SWOT.
Según el autor principal del estudio, Angel Ruiz-Angulo, de la Universidad de Islandia, los datos del satélite funcionan como «un nuevo par de gafas» para la ciencia.
Él destacó que, aunque la latencia de los datos del satélite aún es un obstáculo para alertas en tiempo real (el procesamiento completo lleva de 5 a 10 días), el evento de Kamchatka prueba que la altimetría espacial es esencial para refinar las predicciones futuras.
Los datos también permitieron corregir el modelo del propio terremoto.
Estimaciones iniciales apuntaban a una ruptura de 300 kilómetros a lo largo de la falla, pero el análisis combinado de los datos del SWOT y de las boyas DART mostró que el terremoto se extendió por cerca de 400 kilómetros.
El estudio reveló que el evento reactivó porciones de la misma megafalla que se rompió en el terremoto histórico de 1952, pero en aguas más profundas, lo que explica por qué el tsunami de 2025, aunque gigante, fue menos destructivo.
El satélite SWOT fue lanzado en diciembre de 2022 con el objetivo principal de mapear la topografía de la superficie de los océanos y de las aguas continentales.
Su tecnología de interferometría radar permite medir variaciones de altura en la superficie del agua con precisión de centímetros, cubriendo áreas que los satélites anteriores simplemente no podían.
La captura del tsunami de Kamchatka no estaba planeada, pero demostró una aplicación que puede transformar la forma en que la humanidad monitorea desastres naturales en los océanos.
Por primera vez, la ciencia vio un tsunami desde el espacio con resolución suficiente para entender lo que realmente sucede entre el terremoto y la ola que llega a la costa.
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