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Sedimentos bajo el hielo de Groenlandia revelaron hojas y musgos de 416 mil años e indican que parte de la isla quedó sin hielo en un clima más cálido.
Durante décadas, una muestra olvidada en un congelador ayudó a ocultar uno de los descubrimientos climáticos más sorprendentes jamás realizados en el Ártico. Sedimentos extraídos de debajo de casi 1,4 km de hielo en Groenlandia revelaron que parte de la isla ya fue cubierta por vegetación, musgos y tundra expuesta al aire libre en un período relativamente reciente de la historia geológica. El material provino de Camp Century, una base militar secreta construida por los Estados Unidos durante la Guerra Fría bajo la capa de hielo de Groenlandia. El análisis de los sedimentos mostró que la región permaneció sin hielo hace cerca de 416 mil años, durante un período natural de calentamiento conocido como Marine Isotope Stage 11 (MIS 11).
Camp Century fue construida dentro del hielo durante la Guerra Fría y terminó preservando una cápsula climática escondida por cientos de miles de años
Camp Century fue creada por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos a finales de la década de 1950. La instalación fue excavada directamente dentro de la capa de hielo del noroeste de Groenlandia y llegó a operar con un pequeño reactor nuclear.
Durante perforaciones realizadas en los años 1960, los científicos atravesaron aproximadamente 1.389 metros de hielo antes de alcanzar sedimentos ubicados debajo de la capa. Tras problemas mecánicos, parte del material terminó almacenado y permaneció olvidado por décadas.
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Cuando las muestras fueron redescubiertas y analizadas con técnicas modernas, los investigadores se dieron cuenta de que no estaban viendo solo lodo antiguo, sino vestigios preservados de un ecosistema que existió antes del regreso del hielo.
Hojas, musgos y fragmentos de tundra encontrados bajo casi 1,4 km de hielo mostraron que Groenlandia ya tuvo paisajes verdes
Al examinar los sedimentos en laboratorio, los investigadores encontraron restos de vegetación preservada, incluyendo fragmentos de hojas, musgos y señales de un antiguo ambiente de tundra. El material indicaba que la región había permanecido expuesta al aire libre durante un intervalo significativo de tiempo.
Técnicas de luminiscencia y análisis isotópicos permitieron reconstruir cuándo esos sedimentos estuvieron por última vez bajo la luz solar. Los resultados apuntaron a cerca de 416 mil años atrás, con un margen de error de aproximadamente 38 mil años.
Según los investigadores, el área permaneció libre de hielo por miles de años antes de que la capa volviera a avanzar y enterrara nuevamente el paisaje bajo enormes espesores de hielo.
Estudio indica que parte de la capa de Groenlandia desapareció cuando el dióxido de carbono era mucho menor que el actual
Uno de los aspectos que más llamó la atención de los científicos fue la comparación entre el clima de ese período y el actual. El intervalo MIS 11 ocurrió naturalmente, impulsado principalmente por cambios orbitales de la Tierra y por la cantidad de energía solar recibida en las altas latitudes.
En aquella época, los niveles atmosféricos de dióxido de carbono permanecieron entre aproximadamente 265 y 280 partes por millón (ppm). Hoy, la concentración global supera 420 ppm y continúa aumentando debido a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
Para los investigadores, el hecho de que una parte significativa de Groenlandia haya perdido hielo en un mundo con CO2 mucho inferior al actual refuerza la sensibilidad de la capa a los cambios climáticos prolongados.
La desaparición parcial del hielo elevó los océanos y ayuda a los científicos a estimar riesgos para ciudades costeras modernas
Los estudios indican que el derretimiento asociado a ese período contribuyó a una elevación global del nivel del mar de al menos 1,5 metros, pudiendo llegar a aproximadamente 6 metros cuando se consideran las estimaciones más altas.
Los modelos utilizados por los investigadores muestran que la capa de hielo de Groenlandia tuvo que encogerse drásticamente para permitir que la región de Camp Century permaneciera expuesta. En algunas áreas, el retroceso habría alcanzado cientos de kilómetros.
Como Groenlandia actualmente almacena suficiente hielo para elevar los océanos en varios metros si se derrite completamente, entender episodios antiguos de retracción se ha convertido en una de las principales herramientas para evaluar escenarios futuros.
La antigua “Groenlandia verde” se convirtió en una de las evidencias más fuertes sobre la fragilidad de las grandes capas polares
Los autores del estudio clasificaron los sedimentos de Camp Century como una de las evidencias geológicas más directas jamás encontradas de que grandes sectores de Groenlandia quedaron sin hielo durante períodos cálidos del pasado.
El caso también llamó la atención porque el descubrimiento surgió de una muestra prácticamente perdida. Lo que parecía solo barro congelado olvidado en almacenamiento terminó revelando un paisaje entero enterrado bajo casi un kilómetro y medio de hielo.
Hoy, mientras los satélites monitorean el derretimiento acelerado de las regiones polares, aquellas hojas y musgos preservados bajo Groenlandia funcionan como un mensaje enviado por un planeta antiguo: un mundo donde parte de la isla ya había quedado verde mucho antes de que existieran fábricas, coches o ciudades costeras modernas amenazadas por la subida del mar.
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