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Investigación publicada en Science indica que los tiburones martillo recortados pueden retener la respiración durante inmersiones profundas, manteniendo el cuerpo caliente mientras cazan.
Un comportamiento inesperado puede estar permitiendo que los tiburones martillo recortados, una especie de 3,6 metros, exploren ambientes considerados hostiles para la mayoría de los peces.
De acuerdo con un estudio reciente publicado en la revista Science, estos animales, tradicionalmente asociados a aguas cálidas, pueden retener la respiración durante inmersiones profundas en regiones heladas del océano.
La investigación fue conducida por científicos liderados por la Universidad de Hawái y analizó cómo, dónde y por qué la especie logra cazar en profundidades que superan miles de metros.
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El descubrimiento surge en un momento crítico, ya que los tiburones martillo recortados están clasificados como críticamente amenazados de extinción.
Tiburón martillo recortado: Cazar en el frío extremo exige más que fuerza
Durante las inmersiones, los tiburones martillo recortados descienden hasta cerca de 800 metros para capturar calamares y otros animales que viven en aguas profundas.
En esas capas del océano, la temperatura puede caer drásticamente, creando un ambiente que afecta directamente funciones vitales.
El agua demasiado fría puede comprometer el metabolismo, la actividad del corazón y hasta la visión, reduciendo la eficiencia de la caza.
Aún así, los datos muestran que estos tiburones continúan activos y precisos en esos ambientes.
La respiración entra en el centro de la explicación
Normalmente, los tiburones dependen del movimiento constante para empujar agua por las branquias, garantizando la respiración.
Sin embargo, mantener este flujo en aguas frías aumenta la exposición al frío.
Es ahí donde surge la principal hipótesis del estudio: al cerrar temporalmente la boca y las branquias, los tiburones martillo recortados pueden limitar el contacto con el agua fría, preservando el calor corporal durante las inmersiones.
“Este tipo de comportamiento nunca ha sido observado en ningún tipo de pez que bucea en profundidad”, afirmó Mark Royer, biólogo especializado en tiburones y líder de la investigación.
La idea de retención de la respiración en peces buceadores se consideraba improbable hasta entonces.
Según Royer, la estrategia observada es “completamente inesperada” y plantea dudas sobre cuánto aún se desconoce sobre el comportamiento de grandes depredadores marinos.
Además, los tiburones martillo recortados no poseen adaptaciones anatómicas conocidas para conservar calor, a diferencia de especies como el atún azul y el tiburón mako.
La antigua teoría del “cuerpo grande” pierde fuerza
Antes del nuevo estudio, muchos científicos creían que estos tiburones mantenían la temperatura solo gracias a la inercia térmica, efecto asociado al tamaño corporal.
La bióloga Marianne Porter, de la Universidad Florida Atlantic, explicó esta idea con una analogía simple:
“Imagina que estás tratando de descongelar tu pavo de 7 kg para el Día de Acción de Gracias: lo sacas del congelador y tarda mucho en descongelarse — eso es como la inercia térmica”.
Sin embargo, los registros obtenidos por los investigadores indican que esta explicación no es suficiente.
Sensores muestran cuándo el cuerpo se enfría — y cuándo no
Para probar las hipótesis, el equipo siguió a seis tiburones martillo recortados machos alrededor de Hawái.
A lo largo de varias semanas, los animales realizaron más de 100 inmersiones, mientras que los sensores colocados en el cuerpo — descritos por Royer como un “Fitbit para tiburones” — registraban profundidad, movimiento y temperatura muscular.
Los datos revelaron que los tiburones podían mantener la temperatura corporal tanto en la superficie, con aguas alrededor de 26,6 °C, como en profundidades donde el agua alcanza cerca de 5 °C.
El enfriamiento ocurrió, de forma sorprendente, durante el ascenso, posiblemente cuando los animales volvieron a respirar normalmente.
“Esto no es lo que se esperaría con la inercia térmica”, explicó Royer.
Evidencias visuales refuerzan la hipótesis de los tiburones martillo recortados
Además de los sensores, otras observaciones fortalecen la conclusión del estudio. Imágenes captadas por vehículos operados remotamente muestran un tiburón martillo recortado adulto nadando a más de 900 metros de profundidad con las branquias cerradas.
Ya en aguas superficiales, los registros exhiben las hendiduras branquiales abiertas.
Experimentos adicionales, realizados con tiburones muertos expuestos a baños de agua caliente y fría, también presentaron resultados compatibles con la retención de la respiración.
Para Porter, el conjunto de datos es convincente. “Es un artículo convincente”, afirmó ella. “Estoy convencida”.
¿Qué revela este descubrimiento sobre el futuro de los océanos?
La capacidad de retener la respiración puede ayudar a los tiburones martillo recortados a tolerar ambientes con bajo nivel de oxígeno, cada vez más frecuentes en un océano impactado por el cambio climático.
En un comentario científico que acompaña el estudio, Mark Meekan y Adrian Gleiss destacan que esta habilidad puede explicar la presencia de la especie en regiones como el Golfo de California.
A pesar de esto, los especialistas advierten que sobrevivir por cortos períodos no significa adaptación permanente.
“Me pregunto qué pasaría si esto se convirtiera en su realidad todo el tiempo”, cuestiona Porter.
Aún así, el descubrimiento redefine los límites conocidos de la biología marina y muestra que, incluso amenazados, los tiburones martillo recortados continúan revelando estrategias sorprendentes para sobrevivir en un océano en rápida transformación.
Con información de National Geographic Brasil.
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