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El avance del trasplante de órganos con cerdos genéticamente modificados ya involucra a pacientes que viven con riñones porcinos, ensayos clínicos en curso y nuevas investigaciones con hígados y corazones, en un intento de enfrentar la escasez que mantiene a miles de personas en las listas de espera o fuera de ellas.
La posibilidad de usar cerdos genéticamente modificados en el trasplante de órganos avanza como una respuesta a la escasez que mantiene a miles de pacientes en listas de espera o fuera de ellas. La técnica, conocida como xenotrasplante, ya ha salido del campo teórico e involucra a personas que viven con riñones de cerdo genéticamente modificados, además de ensayos clínicos en curso y nuevas pruebas previstas.
El cambio surge en un escenario de fuerte presión sobre el sistema de trasplantes. En Estados Unidos, más de 100 mil pacientes esperan actualmente por órganos, la mayoría de ellos candidatos a trasplante renal, mientras que cerca de 600 mil personas están en diálisis y un número similar sufre de enfermedad hepática en etapa terminal.
El trasplante de órganos enfrenta largas listas de espera y oferta limitada
La rutina de evaluación de órganos donados expone el dilema vivido por equipos médicos y pacientes. Una oferta de riñón de una donante de 68 años, diabética, hipertensa, fallecida por AVC, con función renal normal, pero con una biopsia que muestra cicatrices e inflamación, representa el tipo de decisión difícil que se enfrenta con frecuencia.
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La elección implica calcular riesgos, beneficios y la duración probable del órgano. Para un paciente de más de 60 años, con diabetes, presión arterial alta y algunos años de diálisis, incluso un riñón comprometido puede significar un alivio temporal de la máquina utilizada tres veces por semana para filtrar la sangre.
La diálisis mantiene a los pacientes vivos, pero no reemplaza la calidad de vida asociada con un trasplante exitoso. Para muchos, algunos años con un riñón funcionando pueden permitir viajes, convivencia con la familia y comidas normales antes de un posible regreso al tratamiento.
La medicina avanzó, pero la demanda creció
El trasplante de órganos moderno es el resultado de una transformación construida a lo largo de décadas. A principios del siglo XX, el procedimiento estaba más cerca de la ciencia ficción que de la práctica médica.
En la década de 1950, los receptores casi siempre morían de forma trágica. En los años 1960, se registraron algunos casos de éxito, pero terminaron eclipsados por una secuencia de fracasos.
La disciplina moderna que hoy salva vidas surgió a mediados de la década de 1980, con el advenimiento de la ciclosporina, un medicamento inmunosupresor que cambió los resultados de los procedimientos. Cuando el trasplante se hizo realidad, las listas de espera eran cortas y estaban formadas principalmente por pacientes jóvenes y sanos, excepto por el órgano que fallaba.
Hoy, los resultados de los trasplantes son más favorables que nunca, pero la lista de espera ha crecido exponencialmente. El aumento se produjo en gran parte porque pasó a incluir a pacientes mayores y con más problemas de salud, cuyos órganos fallaron debido a enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión.
Muchos pacientes ni siquiera llegan a la lista
La escasez de órganos obliga a los equipos médicos a utilizar órganos ya comprometidos, lo que puede generar resultados insatisfactorios. En algunos casos, el paciente termina regresando a la lista de espera después de que el órgano trasplantado deja de funcionar.
Al mismo tiempo, muchos pacientes que podrían beneficiarse de un trasplante de órganos ni siquiera llegan a ser incluidos en la lista. Algunos nunca son remitidos porque los equipos de atención asumen que serían malos candidatos o porque no tienen acceso adecuado al sistema de salud.
Otros quedan fuera de la lista porque no hay expectativa de que vivan lo suficiente hasta la aparición de un órgano o porque los resultados después del trasplante serían malos. Como las donaciones son limitadas, un programa solo avanza cuando prevé al menos un 90% de posibilidades de supervivencia en un año.
Cerdos genéticamente modificados ganan terreno
El xenotrasplante, o trasplante entre especies diferentes, surge como alternativa para cambiar este escenario. Si bien la idea aún puede parecer impensable para muchos, ya existen personas viviendo con riñones de cerdo genéticamente modificados.
Dos ensayos clínicos con riñones de cerdo están en curso. Otro ensayo, con hígados de cerdo genéticamente modificados para filtrar temporalmente la sangre de pacientes con insuficiencia hepática, está a punto de reclutar participantes, mientras que las pruebas con corazones de cerdo deberían comenzar pronto.
Los cerdos se han convertido en los donantes universales preferidos por razones prácticas. Tienen un tamaño adecuado, camadas grandes, de seis a doce lechones, una gestación de tres a cuatro meses y un bajo costo de cría.
Los primates llegaron a ser utilizados como donantes hasta finales de la década de 1980, pero presentaron obstáculos importantes. Se reproducen lentamente, son emocional y éticamente más difíciles de usar, muchos son demasiado pequeños y también plantearon preocupaciones sobre el riesgo de infección.
El rechazo fue el mayor obstáculo inicial
El principal problema de los cerdos ya era conocido desde la década de 1960. Un órgano porcino trasplantado a un primate, o probablemente a un humano, sería rechazado en pocos minutos.
La causa residía en una molécula de azúcar presente en la superficie de la mayoría de las células de los cerdos y ausente en los humanos. Los anticuerpos naturales reconocen estos azúcares y activan una respuesta inmunológica capaz de destruir el órgano rápidamente después del trasplante.
En las décadas de 1980 y 1990, los intentos de reducir esta respuesta tuvieron un éxito limitado. La clonación de la oveja Dolly, en 1996, abrió un nuevo camino al mostrar que sería posible modificar células de cerdo en cultivo y clonar animales sin el gen responsable de este azúcar.
El primer cerdo de este tipo fue generado en 2002. Empresas como Novartis invirtieron miles de millones de dólares en la tecnología, pero las protestas contra la genética animal y el descubrimiento de un virus presente en las células de prácticamente todos los cerdos llevaron a los inversores a retirar la financiación a principios de los años 2000.
CRISPR aceleró el xenotrasplante
La última década cambió el ritmo de la investigación con el avance de CRISPR-Cas9. La herramienta de edición genética permite generar animales transgénicos en meses, no en años.
Con la técnica, se hizo posible modificar decenas de genes para que los órganos de cerdo se acercaran a los órganos humanos. También se volvió técnicamente sencillo añadir alteraciones destinadas a reducir las respuestas inmunológicas en los propios órganos.
Entre los nombres ligados al avance se encuentran Martine Rothblatt, fundadora de Sirius Satellite Radio y United Therapeutics, y George Church, genetista ligado al Proyecto Genoma Humano y a la edición genética CRISPR. Church generó un cerdo con 69 genes modificados.
La generación actual de órganos de cerdos transgénicos probablemente logra mantener la vida por seis meses a un año, y algunos pueden durar más. Sin embargo, la necesidad de una inmunosupresión intensa aún limita la utilidad de estos órganos.
La expectativa es que cerdos genéticamente más complejos mejoren los resultados del xenotrasplante, reduzcan la inmunosupresión extensiva y aumenten la longevidad de los órganos. En el futuro, el trasplante de órganos podría incluir órganos personalizados, creados a partir de la compatibilidad genética con receptores específicos.
Con información Zme Science
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