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Turbinas gigantes sumergidas en el norte de Escocia generan electricidad a partir de las mareas desde hace siete años ininterrumpidos, superando más del doble de la vida útil esperada. La energía mareomotriz es predecible, a diferencia de la solar y eólica, y proyecciones indican que el costo puede caer a US$ 0,10 por kWh hasta 2030. Francia planea 250 MW y la costa de la Patagonia aparece como una de las regiones más prometedoras del mundo.
Turbinas gigantes instaladas en el fondo del Mar del Norte, en Escocia, están generando electricidad limpia a partir de las corrientes de las mareas desde hace casi una década, y el resultado está superando todas las expectativas. La empresa SIMEC Atlantis Energy opera sus turbinas submarinas desde 2018, y lo que se planeaba que durara tres o cuatro años ya funciona continuamente durante siete. Las turbinas gigantes generaron alrededor de 90 GWh en total, energía suficiente para abastecer aproximadamente 3,500 hogares al año, y la razón por la cual gobiernos e inversores están prestando atención no es solo la durabilidad, sino una ventaja que ninguna otra energía renovable puede ofrecer: previsibilidad. A diferencia del sol y el viento, las mareas son calculables con precisión matemática, y eso cambia todo.
La energía solar y eólica enfrentan un problema que miles de millones en inversión no han resuelto: la intermitencia. El sol no brilla por la noche y el viento no sopla cuando lo necesitas, lo que obliga a los gobiernos a mantener plantas fósiles de reserva para cubrir los períodos de baja generación. Las turbinas gigantes en el fondo del mar de Escocia evitan este problema porque las mareas son regidas por la gravedad de la Luna, un fenómeno que ocurre con absoluta regularidad dos veces al día, todos los días, sin variación climática. Amanda Smith, de la Universidad de Oxford, resume: la energía mareomotriz está disponible de manera constante y confiable porque se sabe cuándo y en qué cantidad será generada.
Cómo funcionan las turbinas gigantes en el fondo del mar
Según información del canal DW Español, el principio es simple: las mareas mueven volúmenes colosales de agua dos veces al día, y este movimiento transporta energía cinética que puede ser convertida en electricidad. Las turbinas gigantes están fijadas al fondo del mar en áreas donde las corrientes son particularmente fuertes, como el Mar del Norte escocés, y funcionan como versiones sumergidas de las turbinas eólicas, pero con una diferencia fundamental: el agua es aproximadamente 800 veces más densa que el aire, lo que significa que turbinas más pequeñas pueden generar la misma cantidad de energía que sus equivalentes eólicas.
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La electricidad generada por las turbinas gigantes se transporta a la costa a través de cables submarinos e inyecta en la red eléctrica. Las turbinas de SIMEC Atlantis Energy fueron inspeccionadas después de años en el fondo del mar y, además de algunas percebes fijadas en la estructura, estaban en buenas condiciones sin piezas dañadas, necesitando solo la sustitución de un conector. La robustez comprobada reduce significativamente los costos operativos y permite que las instalaciones permanezcan sumergidas por períodos sorprendentemente largos sin mantenimiento intensivo.
Por qué la previsibilidad de las turbinas gigantes cambia el juego de la energía renovable
La gran ventaja competitiva de las turbinas gigantes mareomotrices sobre la solar y la eólica no es la cantidad de energía, es la certeza de cuándo se producirá. Las mareas son causadas por la gravedad de la Luna, que atrae el agua de la Tierra creando dos protuberancias que circulan el planeta mientras gira, produciendo mareas altas y bajas aproximadamente dos veces al día con una precisión que se puede calcular con décadas de anticipación.
Esta previsibilidad tiene un valor económico directo. Con turbinas gigantes mareomotrices, ya no es necesario mantener tanta capacidad de reserva en combustibles fósiles, porque los operadores del sistema eléctrico saben exactamente cuándo se generará la energía. Esto reduce la necesidad de plantas de gas o carbón que permanecen encendidas solo para cubrir períodos en que el sol no brilla o el viento no sopla, un costo oculto de la energía solar y eólica que rara vez se discute públicamente.
El costo de las turbinas gigantes y por qué puede caer drásticamente
Hoy en día, la energía mareomotriz es de tres a cuatro veces más cara que la eólica y la solar en el Reino Unido. Mientras que el precio de la energía eólica y solar ronda las 70 libras por megavatio-hora, la electricidad de las turbinas gigantes submarinas cuesta significativamente más, lo que explica por qué la tecnología aún no se ha expandido a gran escala. Pero el historial de otras energías renovables muestra un patrón claro: cuanto más se instala, más caen los costos.
Las proyecciones son optimistas. Para 2030, el precio de la electricidad generada por turbinas gigantes mareomotrices podría caer a solo 0,10 USD por kWh, haciéndola competitiva con otras fuentes renovables. Turbinas de nueva generación ya están siendo desarrolladas con palas más largas que generan más energía, diseño mejorado por inteligencia artificial para mejor orientación a las corrientes y materiales más resistentes que reducen la frecuencia de mantenimiento. El mismo ciclo de reducción de costos que transformó la energía eólica de nicho en algo generalizado puede repetirse con las turbinas gigantes submarinas.
Los dos modelos de turbinas gigantes que compiten en Escocia
En Escocia, dos enfoques tecnológicos diferentes compiten por el futuro de la energía mareomotriz. Las turbinas gigantes de SIMEC Atlantis Energy están fijadas directamente al fondo del mar, mientras que Orbital Marine Power ha desarrollado un sistema flotante llamado O2 que se ancla en el fondo pero opera en la superficie, con turbinas que pueden ser izadas para mantenimiento sin necesidad de embarcaciones especializadas.
Cada modelo tiene ventajas y desventajas. Las turbinas gigantes en el fondo del mar son más discretas y menos vulnerables a tormentas en la superficie, pero el mantenimiento requiere condiciones meteorológicas ideales y embarcaciones especializadas.
El sistema flotante de Orbital Marine es más fácil de mantener, pero está expuesto a las inclemencias del tiempo. Orbital genera 2 MW con su sistema O2, energía suficiente para abastecer alrededor de 17 hogares al año, y ya considera el modelo listo para comercialización.
El impacto de las turbinas gigantes en la vida marina de Escocia
Una preocupación legítima sobre las turbinas gigantes en el fondo del mar es el impacto sobre la fauna marina. Focas, peces y aves marinas habitan las mismas aguas donde operan las turbinas, y el riesgo de colisiones con las palas en movimiento necesitó ser investigado. Una turbina de SIMEC Atlantis Energy fue monitoreada por sonar durante seis meses para registrar la presencia de animales en el entorno.
Los resultados fueron alentadores. No se observaron colisiones entre animales marinos y las turbinas gigantes durante el monitoreo, y los datos indican que los animales utilizan tres estrategias: cruzar entre las palas, rodear la turbina o cambiar de dirección antes de acercarse. Las turbinas también están siendo desarrolladas para operar a velocidades más bajas con el fin de ser más amigables con los peces. Aun así, se necesitan investigaciones a largo plazo sobre los efectos en los hábitats, sedimentos y ecosistemas.
Dónde pueden expandirse las turbinas gigantes mareomotrices en el mundo
Escocia lidera, pero no estará sola por mucho tiempo. Francia planea instalar 250 MW de capacidad maremotriz, energía suficiente para abastecer aproximadamente a 400 mil personas, y ya opera la histórica planta de Rance desde 1966, que hasta hoy produce electricidad más barata que la solar y la nuclear. El Reino Unido sigue invirtiendo, y entre las regiones más prometedoras del mundo están la costa este de Canadá, el noreste de Australia y la plataforma patagónica en América del Sur.
El requisito fundamental es tener corrientes suficientemente fuertes, lo que no existe en todas las costas. Las turbinas gigantes necesitan áreas con velocidad de corriente elevada y consumidores lo suficientemente cerca para que la transmisión de energía sea viable. Para Brasil, con más de 7 mil kilómetros de costa, el potencial existe en tramos específicos, pero ningún proyecto de escala ha sido anunciado hasta el momento. Mientras tanto, las turbinas gigantes de Escocia siguen girando en el fondo del mar, demostrando que la energía de las mareas funciona y que el único obstáculo entre el piloto y la escala global es el costo y este está disminuyendo.
Las turbinas gigantes en el fondo del mar de Escocia generan energía limpia desde hace siete años sin parar. ¿Crees que Brasil debería invertir en energía de las mareas? ¿Esta tecnología puede competir con la solar y la eólica? Deja tu opinión en los comentarios.
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