Español 
7 min de lectura 
0 comentarios 
La novedad está en el método: en lugar de probar solo el efecto del agua salada, los investigadores sumaron la presión mecánica constante, y el caucho envejeció mucho más rápido. El detalle traicionero es que se endurece por fuera pareciendo firme, mientras se deteriora por dentro, engañando las inspecciones, según el estudio de China.
Un estudio realizado en China reveló que las juntas de caucho responsables de sellar los túneles sumergidos bajo el mar pueden degradarse mucho más rápido de lo que se imaginaba. Según la investigación, cuando la salinidad del agua del mar y la compresión mecánica constante actúan al mismo tiempo, estos sellos llegan a perder hasta el 67% de su fuerza original a lo largo de su vida útil, aunque los investigadores resaltan que las obras ya existentes no corren riesgo inmediato de falla.
El trabajo fue conducido por investigadores de la Universidad Shijiazhuang Tiedao, en China, y publicado en 2025 en la revista científica Tunnelling and Underground Space Technology. Antes de cualquier alarma, es importante destacar dos puntos: se trata de un estudio de laboratorio, hecho con muestras específicas y condiciones simuladas, y el propio estudio concluye que las estructuras en operación aún están dentro del margen de seguridad. El descubrimiento sirve, por lo tanto, como una alerta para mejorar el mantenimiento, y no como anuncio de colapso, como veremos a continuación.
Lo que el estudio de China descubrió de nuevo
Hasta entonces, la mayoría de los estudios evaluaban solo cómo el agua del mar degrada el caucho de los sellos, pero los científicos chinos sumaron a ese factor la compresión mecánica constante a la que las juntas están sometidas, y la combinación de ambos aceleró bastante el desgaste del material, revelando un deterioro más profundo de lo que los modelos anteriores preveían.
-
El Corredor de Lobito, un ferrocarril que atraviesa África para llevar el cobre del interior hasta el Atlántico, comienza a hacerse realidad.
-
El Rodoanel de São Paulo entra en la recta final del tramo que faltaba desde hace años y promete cerrar el mayor anillo vial del país.
-
Mientras muchas obras modernas aún intentan ocultar concreto y acero, en Hungría una antigua cantera utilizada desde los romanos se convirtió en un teatro en cueva con 760 asientos, escenario dentro de la roca y un área de 4.600 m².
-
Presentado como la primera megaciudad flotante del mundo, el Freedom Ship promete 1,6 km de longitud, 30 pisos y energía nuclear para albergar hasta 80 mil personas en alta mar, en un proyecto valorado en cerca de 81 mil millones de reales que aún depende de financiación.
Para llegar a esta conclusión, el equipo probó muestras de juntas del tipo GINA, usadas como principal sellado en túneles sumergidos, retiradas de un túnel en operación en China.
Las piezas fueron sometidas, en un equipo desarrollado especialmente para esto, a la presión y al agua salada de forma simultánea.
Fue así como los investigadores observaron que la selladura perdía fuerza más rápidamente de lo que se estimaba, a un ritmo aproximadamente un tercio más acelerado que el previsto anteriormente.
Los números detrás del desgaste
Los datos ayudan a dimensionar el fenómeno, pero requieren contexto.
Según el estudio, bajo las condiciones combinadas de salinidad y compresión, la junta perdió el 67,66% de la fuerza de sellado original a lo largo del período de vida útil simulado, y su capacidad de soportar presión cayó de 2,32 a 1,51 megapascales, con signos de envejecimiento químico interno surgiendo en solo 90 días de exposición en las pruebas.
Es fundamental entender que estos números se refieren a un experimento específico, con muestras de un determinado túnel y en condiciones controladas de laboratorio, y no a una medición directa de todos los túneles sumergidos del mundo.
Aun así, los resultados son relevantes porque la mayoría de estas estructuras sigue una lógica de diseño similar, lo que hace que la alerta sea útil para ingenieros y gestores de obras de infraestructura en diferentes países.
La trampa que puede engañar las inspecciones
Según la investigación, con el envejecimiento la goma se endurece en la superficie, lo que puede dar una impresión engañosa de buena conservación durante las inspecciones de rutina, mientras que, por dentro, las redes que dan elasticidad al material se deterioran y pierden la capacidad de recuperarse tras la compresión.
Entre los cambios observados están un aumento en la rigidez y en la densidad del material y una elevación en la temperatura en la que se vuelve quebradizo.
Por eso, una de las principales recomendaciones de los investigadores es que las inspecciones dejen de evaluar solo la dureza externa de la goma y pasen a medir su elasticidad real, que refleja mejor el verdadero estado de conservación del sellado.
El borde inferior de los anillos, donde la presión de contacto es menor, fue señalado como la región más vulnerable a fugas silenciosas.
Por qué no es motivo para pánico
A pesar del tono de alerta, el estudio de China es claro al descartar el riesgo inmediato.
Los propios investigadores destacan que los niveles actuales de resistencia de las juntas aún se mantienen por encima del límite mínimo aceptable definido por los diseñadores, lo que indica que las obras existentes no corren riesgo inminente de colapso, incluso con el desgaste más acelerado de lo que se imaginaba.
El mensaje central, por lo tanto, es de prevención, y no de miedo.
El descubrimiento sugiere que las metas de durabilidad de estas estructuras, antes tratadas como estimaciones fijas, pasen a funcionar como desencadenantes para revisiones de mantenimiento, anticipando refuerzos antes de que cualquier falla se haga visible.
Se trata de un cambio de mentalidad en la ingeniería: monitorear de forma continua y proactiva, en lugar de esperar a que aparezca el problema, garantizando la seguridad de los usuarios y evitando costos mayores en el futuro.
La solución propuesta por los científicos
La investigación no se limitó a señalar el problema, sino que también ofreció caminos.
Los científicos propusieron una técnica de protección que implica recubrir el caucho con una capa capaz de aislar el oxígeno y retrasar el envejecimiento químico del material, además de sugerir el ajuste de las fórmulas de los futuros compuestos para resistir mejor las tensiones mecánicas extremas de los ambientes sumergidos.
Estas soluciones, sumadas a un monitoreo más inteligente, pueden aumentar la vida útil de las juntas y reducir la necesidad de reparaciones costosas.
El estudio refuerza, así, la importancia de la investigación científica aplicada a la ingeniería: entender en detalle cómo los materiales se comportan a lo largo de las décadas es lo que permite construir obras cada vez más seguras y duraderas, especialmente en ambientes tan hostiles como el fondo del mar.
Qué tiene que ver esto con Brasil
Aunque Brasil no tiene muchos túneles sumergidos, el tema dialoga con desafíos nacionales.
El país estudia desde hace años proyectos de cruces sumergidos, como la conexión seca entre Santos y Guarujá, en el litoral paulista, y el conocimiento sobre la durabilidad de estos materiales es esencial para cualquier obra de gran porte que se construya en ambiente marino por aquí.
Más ampliamente, la lección sobre monitorear la degradación invisible de materiales vale para toda la infraestructura brasileña, de puentes a represas, en que el mantenimiento preventivo y la inspección rigurosa marcan la diferencia entre la seguridad y el riesgo.
Seguir avances científicos como este ayuda al país a adoptar buenas prácticas internacionales y a invertir en obras más seguras y duraderas, protegiendo tanto el patrimonio público como a las personas que dependen de estas estructuras.
El estudio chino sobre las juntas de caucho de los túneles sumergidos es un buen ejemplo de cómo la ciencia trabaja para anticipar problemas antes de que se vuelvan peligrosos.
Al revelar que la combinación de agua salada y compresión acelera el desgaste de estos sellos, la investigación no anuncia un colapso inminente, pero ofrece una advertencia valiosa para mejorar las inspecciones y el mantenimiento de las grandes obras sumergidas por el mundo.
Al final, es la prueba de que entender lo invisible, aquello que se degrada lejos de los ojos, es fundamental para mantener puentes, túneles y travesías seguras por muchas décadas.
¿Y tú, alguna vez te has detenido a pensar en la ingeniería y los materiales que mantienen un túnel sumergido seguro bajo el mar? ¿Qué opinas de este descubrimiento sobre el desgaste invisible de los sellos? Deja tu comentario, comparte tu opinión sobre obras de infraestructura y comparte el artículo con quienes se interesan por la ingeniería, la ciencia y las grandes construcciones.
¡Sé la primera persona en reaccionar!