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EssilorLuxottica diseña, fabrica y vende las gafas al mismo tiempo, es dueña de Ray-Ban, Oakley y las mayores cadenas de ópticas, y además produce las monturas de marcas de lujo como Chanel y Prada
Cuando entras en una óptica y crees que estás eligiendo entre marcas competidoras, es muy probable que casi todas provengan de la misma empresa. El mayor fabricante de gafas del mundo nació en una pequeña aldea de los Alpes italianos y fue levantado por un hombre que pasó su infancia en un orfanato, lejos de cualquier glamour.
Su nombre era Leonardo Del Vecchio, y la empresa que fundó se convirtió en EssilorLuxottica, dueña de Ray-Ban, Oakley y las mayores cadenas de ópticas del planeta. Según Fortune, citando datos de la consultora Euromonitor, el grupo controla cerca del 25% del mercado global de gafas, un dominio rarísimo en cualquier sector de consumo.
Cómo un huérfano creó el mayor fabricante de gafas del mundo
La trayectoria parece un guion de cine. Nacido en Milán en 1935, Del Vecchio perdió a su padre antes de nacer y fue entregado aún niño a un orfanato, porque su madre viuda no tenía cómo mantenerlo. Comenzó su vida como aprendiz de herrero, moldeando piezas de metal, y solo después vio en el ramo de las gafas la oportunidad de su vida.
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En 1961, se mudó a Agordo, una aldea rodeada de montañas en el norte de Italia, y montó un pequeño taller de componentes para monturas. La ciudad ofrecía terreno barato y mano de obra, y el gobierno local quería generar empleo en la región. De ese modesto taller nacería uno de los mayores imperios industriales de Europa.
De aprendiz de herrero a multimillonario de las gafas
El truco de Del Vecchio fue entender que las gafas no eran solo un objeto médico, sino un accesorio de moda y deseo. Según Fortune, fundó Luxottica en 1961, en Agordo, produciendo componentes para el sector óptico, y comenzó a comprar marcas, fábricas y redes de tiendas, montando pieza por pieza una estructura que nadie en el sector tenía.
En lugar de solo fabricar monturas para terceros, la empresa decidió quedarse con todo: la fábrica, la marca y la tienda. Del Vecchio murió en 2022 como uno de los hombres más ricos del mundo, dueño de una fortuna de decenas de miles de millones de dólares construida enteramente sobre un artículo que cabe en el rostro. Su historia es la columna vertebral del mercado moderno de gafas.
Ray-Ban, Oakley y una colección de marcas que parecen rivales
Aquí la cosa se vuelve surrealista para el consumidor. La empresa es dueña de Ray-Ban y Oakley, descritas por Fortune como dos de sus marcas centrales, junto a Persol y Oliver Peoples. Solo la primera de ellas es la más valiosa de todo el portafolio.
Es decir, marcas que aparecen lado a lado en el escaparate, compitiendo por tu bolsillo, muchas veces pertenecen al mismo grupo. La sensación de elección es, en gran parte, una ilusión de marketing, porque el dinero cae en la misma caja independientemente de la etiqueta. Quien controla las gafas de sol más famosas del planeta controla también varias de las «competidoras» que están en la misma estantería.
Las marcas de lujo también son fabricadas por ella
La dominación no se detiene en las marcas propias. Como señala Fortune, la compañía fabrica, bajo licencia, las gafas de grandes marcas de moda, entre ellas Giorgio Armani, Prada y Chanel. Cuando compras unas gafas de una de estas maisons, la montura probablemente salió de una fábrica del grupo.
Esto le da a la compañía un poder doble: gana con sus propias marcas y también con las de otros. Pocas empresas en el mundo logran estar en ambos lados de un mercado de lujo al mismo tiempo. No por casualidad, un analista consultado por el mismo reportaje resume que el 90% de la fuerza de la empresa proviene de la integración vertical, que él llama la ventaja competitiva máxima del sector.
Ella fabrica y aún vende: la dueña de ambos lados del mostrador
Lo que hace que este caso sea casi increíble es el control del punto final, la tienda. Además de fabricar, la empresa es dueña de gigantescas redes de ópticas. El reportaje de Fortune cita minoristas como LensCrafters y Sunglass Hut entre las redes del grupo, que aún controla marcas propias como Persol y Oliver Peoples.
Significa que ella diseña las gafas, fabrica la montura y la lente, coloca la etiqueta de la marca y aún te las vende en el mostrador. Es un dominio de toda la cadena, desde el tornillo hasta el escaparate, lo que le da a la compañía un enorme poder para fijar precios. Esta integración de la fábrica hasta la estantería es señalada por Fortune como la principal ventaja competitiva del sector.
La fusión con Essilor y el imperio de casi 1 mil millones de gafas
El salto final llegó en 2018. La empresa italiana, especialista en monturas y marcas, se fusionó con la francesa Essilor, líder mundial en lentes, creando EssilorLuxottica. Según Fortune, la compañía tuvo ingresos de alrededor de 26,5 mil millones de euros el último año y un valor de mercado cercano a 112 mil millones de euros. Un reportaje de la revista Exame cita una producción de 560 millones de lentes y 116 millones de monturas por año, volumen que, sumado a la distribución, acerca al grupo a la marca de 1 mil millones de pares vendidos.
La unión juntó las dos mitades de las gafas en una sola empresa: quien hace la lente y quien hace la montura se convirtieron en socios. El resultado es una potencia que responde por cerca de un cuarto de todo el mercado óptico del planeta. Difícilmente existe otro producto de uso tan universal con una concentración tan grande en manos de un único grupo.
En Brasil, el grupo compró Óticas Carol
El avance llegó con fuerza al mercado brasileño. Según Exame, el grupo italiano compró la red Óticas Carol por cerca de 110 millones de euros, ampliando su presencia directa en el comercio minorista nacional. La red tenía alrededor de 990 puntos de venta cuando fue adquirida, y así una parte relevante de las ópticas que los brasileños frecuentan pasó a orbitar al mismo dueño de la marca de sol más famosa del mundo.
Con marcas propias, marcas licenciadas y redes de tiendas, la compañía toca al consumidor brasileño en prácticamente todas las franjas de precio. Desde las gafas de sol de calle hasta las de graduación de marca, el camino casi siempre lleva al mismo grupo. Es la prueba de que el dominio construido en los Alpes italianos no respeta fronteras.
Por qué casi no existe competencia real en las gafas
La historia de este imperio de las gafas incomoda porque desmonta una idea querida: la de que el mercado siempre nos da muchas opciones. En el caso de las gafas, la variedad de marcas esconde una brutal concentración de poder en un único grupo, capaz de definir precio, moda y disponibilidad.
No se trata de ilegalidad, sino de una estrategia industrial montada con paciencia a lo largo de sesenta años. La próxima vez que pruebes una montura y compares etiquetas, vale la pena sospechar cuántas de ellas son realmente rivales. ¿Ya habías notado que tal vez siempre estás comprando de la misma empresa, sin importar la marca que elijas?
