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Universidad de Swansea, King’s College y Google Cloud crean asfalto inteligente que cicatriza en 1 hora y puede reducir en 30% los costos de mantenimiento con carreteras en el Reino Unido
Los baches en las carreteras son un dolor de cabeza global, pero en el Reino Unido, representan una verdadera pesadilla logística y financiera. Solo en 2024, se gastaron más de 579 millones de libras en reparaciones de vehículos dañados. Ahora, científicos de la Universidad de Swansea, en asociación con King’s College London y Google Cloud, pueden haber encontrado la solución definitiva.
El equipo desarrolló un nuevo tipo de asfalto “autocurativo”, capaz de regenerar grietas antes de que se conviertan en baches, sin necesidad de mantenimiento o intervención humana. El avance fue posible gracias a la combinación de inteligencia artificial, biomasa vegetal y tecnología de microcápsulas – una innovación prometedora, según reveló la BBC News el 3 de febrero de 2025.
Cómo funciona el asfalto que se regenera solo y por qué puede revolucionar la infraestructura global
La base de la innovación está en el betún, una sustancia negra y pegajosa hecha de petróleo que, al oxidarse con el tiempo, se vuelve frágil y propensa a grietas. Para enfrentar esto, los investigadores añadieron esporas microscópicas de plantas empapadas en aceites reciclados directamente al material.
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Estas esporas permanecen dormidas hasta que el tráfico sobre la carretera las comprime, liberando el aceite y llenando automáticamente las fisuras. Todo el proceso ocurre en menos de una hora, según las pruebas de laboratorio.
La aplicación es prácticamente invisible: las esporas están integradas en la mezcla de asfalto y no están expuestas a la superficie, lo que aumenta la durabilidad. Cuando se activan, funcionan como una “cicatrización interna”, revirtiendo el proceso de deterioro.
Con esta tecnología, se espera prolongar la vida útil de las carreteras en hasta un 30%, lo que representa un ahorro billonario para gobiernos y contribuyentes. Y lo mejor: con menos interrupciones en el tráfico para obras.
Además, el uso de aceites reciclados y biomasa vegetal hace que el producto sea más sostenible, reduciendo la dependencia del petróleo y contribuyendo a metas de neutralidad de carbono, como las establecidas por el Reino Unido hasta 2050.
Baches en números: los datos alarmantes que motivaron el desarrollo de esta tecnología
El problema de los baches en el Reino Unido es grave: los conductores encuentran, en promedio, seis por milla en las vías gestionadas por concejos locales. El costo anual para tapar estos agujeros ya supera los 143 millones de libras.
Según la Asphalt Industry Alliance, se necesitarían más de £16 mil millones para llevar las carreteras de vuelta a un nivel “satisfactorio” de conservación. Los impactos van mucho más allá de la estética o el confort — incluyen accidentes, daños severos a vehículos e incluso dificultades para servicios esenciales como ambulancias.
Un caso emblemático fue el del cantante Rod Stewart, quien, indignado con los baches cerca de su casa en Essex, publicó un video donde aparece tapando personalmente los agujeros. El artista llegó a considerar vender su colección de Ferraris por no poder utilizarlas en las carreteras locales.
Comunidades en Gales, como en Wrexham, llegaron al punto de transformar sus calles llenas de baches en atracciones turísticas irónicas, apodadas “Pothole Land” (Tierra de Baches), tras años sin respuesta de las autoridades.
Este escenario crítico convirtió al Reino Unido en un terreno fértil para tecnologías disruptivas como el asfalto autocurativo. El objetivo ahora es ampliar las pruebas en campo y escalar la producción para su aplicación a gran escala en los próximos años.
El papel de la inteligencia artificial y de Google Cloud en el proyecto del asfalto autocurativo
La inteligencia artificial ha sido esencial para acelerar el desarrollo de esta nueva generación de materiales de infraestructura. Utilizando algoritmos de Google Cloud, los científicos modelaron el comportamiento de las moléculas orgánicas en el betún para predecir cómo se comportaría ante grietas.
Estas simulaciones ayudaron a refinar la fórmula y a entender mejor los procesos que llevan a la formación de fisuras en el asfalto tradicional, un fenómeno hasta entonces mal comprendido.
Según el Dr. Francisco Martin-Martinez, del King’s College, los modelos computacionales utilizados fueron basados en simulaciones atómicas aceleradas por datos, que permiten predecir con precisión cómo y dónde el asfalto se deterioraría, y cómo se regeneraría.
Este enfoque inspirado en la naturaleza, donde los materiales se reconstruyen solos, se llama «biomimética» y tiene aplicaciones en diversas áreas de la ingeniería de materiales.
La integración con Google Cloud también abrió puertas para futuros usos a gran escala, con monitoreo continuo de las carreteras y detección temprana de fallas por sensores e IA, incluso antes de que el ojo humano pueda percibirlas.
Impacto ambiental y el futuro de las carreteras sostenibles a partir de residuos y biomasa
Además de eficiente, el nuevo asfalto es ecológico. Utiliza materiales reciclados, como aceites reutilizados y residuos de biomasa vegetal, lo que reduce significativamente la huella de carbono de la producción de pavimento.
Dr. Jose Norambuena-Contreras, de la Universidad de Swansea, destaca que la producción local a partir de residuos agrícolas reduce costos y hace que las comunidades sean menos dependientes del asfalto a base de petróleo, principalmente en regiones donde el acceso a combustibles fósiles es limitado.
Esta característica sostenible es fundamental en un escenario en el que la infraestructura representa una parte relevante de las emisiones de gases de efecto invernadero. Carreteras que duran más y contaminan menos se alinean perfectamente con los planes nacionales de descarbonización.
La innovación también puede beneficiar a países en desarrollo, donde el mantenimiento de carreteras es costoso y escaso. Con una superficie autónoma, la durabilidad aumenta y la necesidad de reparaciones frecuentes disminuye drásticamente.
La tecnología aún está en fase de pruebas, pero los investigadores son optimistas. Con apoyo gubernamental e inversión privada, el asfalto autocurativo podría implementarse en las principales carreteras británicas en los próximos años y, eventualmente, exportarse a todo el mundo.
¿Y tú, crees que esta tecnología puede cambiar el futuro de las carreteras en Brasil? Comenta abajo, comparte con tus amigos que viven esquivando baches y mantente al tanto de las innovaciones que prometen transformar el asfalto del siglo XXI.
Que invenção fantástica e sustentável: qual o prazo estimado para que essa tecnologia de «estrada viva» comece a ser implementada em rodovias públicas, reduzindo os custos de manutenção globalmente? Cordialmente Telkom University Jakarta