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Nuevo Método Usa Desinfectante Común y Polímero Reciclable Para Recuperar Oro de Basura Electrónica Sin Productos Tóxicos Como Mercurio y Cianuro.
En la búsqueda de soluciones más sostenibles, científicos de la Universidad Flinders, en Australia, crearon un método innovador para recuperar oro de basura electrónica sin causar daños a la salud humana ni al medio ambiente.
El descubrimiento puede representar un nuevo camino para el reciclaje de metales preciosos de forma segura, eficiente y ecológica.
El Oro Escondido en los Electrónicos
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Aunque la cantidad en cada aparato sea mínima, el volumen acumulado en millones de dispositivos desechados convierte la basura electrónica en una fuente valiosa de oro.
No obstante, la extracción tradicional de este oro implica el uso de productos tóxicos, como mercurio y cianuro. Estas sustancias generan contaminación ambiental grave y riesgos a la salud.
Esto es especialmente problemático en actividades de minería artesanal, aún comunes en países en desarrollo.
Una Alternativa Más Limpia
El nuevo método desarrollado por el equipo de la Universidad Flinders elimina el uso de estos productos tóxicos. Los científicos utilizaron ácido tricloroisocianúrico (TCCA), el mismo químico usado para desinfectar piscinas, mezclado con agua salada. Esta solución logra disolver el oro presente en placas de circuito rotas y minerales.
El siguiente paso implica un polímero rico en azufre, que actúa como una esponja selectiva para el oro. Este material captura el metal disuelto y permite que sea separado de otros componentes presentes en la solución.
Según el profesor Justin Chalker, uno de los autores de la investigación, el objetivo del trabajo es ofrecer una alternativa eficaz y segura a la extracción tradicional de oro. “Queremos apoyar los muchos usos del oro, reduciendo los impactos ambientales y en la salud humana”, afirmó.
Polímero Reutilizable y Proceso Eficiente
La diferencia de la nueva técnica radica también en la reutilización del polímero. Tras la recolección del oro, el polímero se activa químicamente para liberar el metal y, después, puede ser reconstituido y utilizado nuevamente. Esto reduce el desperdicio y hace el proceso aún más sostenible.
Otro punto importante es que la fabricación de este polímero también es ecológica. El equipo utiliza luz ultravioleta para iniciar la reacción química necesaria para crear el material, evitando el uso de sustancias contaminantes.
Las pruebas en laboratorio han sido exitosas, y los investigadores también experimentaron la técnica con basura electrónica real. Piezas de computadoras y módulos de memoria RAM fueron procesados con éxito. Incluso residuos de experimentos científicos sirvieron como base para extracción de oro con este método.
“Tomamos un montón de basura electrónica y logramos un bloque de oro. ¡Es impresionante! Espero que esta investigación genere soluciones reales para problemas urgentes del mundo”, afirmó Harshal Patel, investigador asociado del equipo.
Beneficios Para la Minería de Pequeña Escala
El nuevo proceso es especialmente prometedor para pequeñas operaciones de minería, que actualmente dependen de métodos peligrosos y contaminantes. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., la minería artesanal y en pequeña escala representa cerca del 38% de las emisiones globales de mercurio causadas por el ser humano.
Con la técnica basada en el TCCA, este tipo de minería puede ser transformado. Al eliminar el uso de mercurio y cianuro, el proceso evita riesgos a la salud de los trabajadores y la contaminación de suelos y aguas.
Además, la minería tradicional requiere etapas como perforación, detonación y trituración, que consumen grandes cantidades de energía. Esto contribuye a las emisiones de gases de efecto invernadero y al calentamiento global.
Impacto Ambiental Positivo
La diferencia en el impacto ambiental es significativa. Según un informe citado por el equipo, la producción de solo un kilo de oro por métodos tradicionales libera más de 20 mil kilos de CO2 en la atmósfera.
El nuevo método evita estas etapas pesadas, reduciendo tanto el consumo de energía como las emisiones de carbono. Esto representa un avance significativo en la búsqueda de procesos más sostenibles en la industria de la minería.
La recuperación de oro a partir de basura electrónica, sin necesidad de excavación o uso de combustibles fósiles, se convierte en una alternativa real ante la creciente demanda de este metal. Cada vez se utiliza más en electrónicos, equipos médicos y tecnologías espaciales.
El equipo de la Universidad Flinders ahora busca asociaciones para ampliar la escala de la aplicación. El objetivo es adaptar el proceso para el tratamiento de grandes cantidades de basura electrónica, además de probarlo con minerales extraídos directamente de minas.
Ya hay colaboraciones en marcha con investigadores de Perú y Estados Unidos. La intención es aplicar el método en contextos reales de minería artesanal, donde el uso de mercurio aún es común.
Con esto, los científicos esperan contribuir a cambiar los métodos de extracción de oro utilizados actualmente, promoviendo alternativas más limpias y accesibles en todo el mundo.
El estudio fue publicado en la revista Nature Sustainability y representa un paso importante hacia la minería sostenible. Si se adopta a gran escala, el método puede ayudar a preservar el medio ambiente y proteger la salud de miles de personas involucradas en la cadena de extracción de oro.
El estudio fue publicado en la revista Nature Sustainability.
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