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Durante 64 Días, Un Avión Permaneció En El Aire Sin Tocar El Suelo, Marcando Un Récord Que Desafía La Resistencia Humana Y La Ingeniería Aeronáutica
En 1958, dos pilotos iniciaron una jornada aérea que entraría en la historia. Robert Timm y John Cook despegaron de Las Vegas con un objetivo: establecer el récord de vuelo más largo del mundo sin escalas.
Después de 64 días, 22 horas y 19 minutos, aterrizaron el 7 de febrero de 1959, convirtiéndose en los responsables del vuelo más largo registrado. Hasta hoy, 65 años después, nadie ha superado este hecho. Ni siquiera las aeronaves no tripuladas logran superar ese tiempo en el aire.
El vuelo cubrió 240.000 kilómetros (241.401.600 metros), lo equivalente a más de seis vueltas alrededor de la Tierra. En 2022, un dron movido a energía solar llamado Zephyr casi rompió el récord, pero cayó antes de superar la marca de los dos pilotos. El hecho sigue intocable.
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Un Golpe Publicitario Desferido
La historia de este vuelo comenzó con una idea inusual. En 1956, el Hacienda Hotel and Casino fue inaugurado en la famosa Las Vegas Strip, en Paradise, Nevada. Para promocionar el negocio, sus propietarios quisieron patrocinar un registro de resistencia aérea.
Pintaron el nombre del hotel en la fuselaje de un avión y cargaron a Timm, ex-piloto de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial, con la misión.
El avión elegido fue un Cessna 172, una pequeña aeronave monomotora. Para poder volar tanto tiempo, se realizaron diversas modificaciones. Se instaló un tanque extra de 95 galones en el vientre de la aeronave para aumentar la capacidad de combustible.
El Desafío del Reabastecimiento del Vuelo Más Largo de la Historia
El mayor obstáculo era la forma de reabastecer la aeronave sin aterrizar. Janet Bednarek, historiadora de la aviación y profesora de la Universidad de Dayton, explicó a CNN en 2023 cómo se resolvió esto.
Según ella, no había un sistema de reabastecimiento aéreo adecuado para un Cessna 172. La solución encontrada fue un método improvisado desde el suelo.
«Cuando necesitaban reabastecer, descenderían y volaban muy bajo y justo por encima de la velocidad de pérdida, entonces el camión venía, levantaba una manguera y luego usaba una bomba para transferir el combustible al avión. Era realmente una demostración dramática de pilotaje, porque tenían que hacer esto a veces de noche y eso requería un vuelo de precisión», explicó Bednarek. El proceso necesitaba ser realizado con extrema precisión, ya que se hizo incluso por la noche.
Los tres primeros intentos fracasaron debido a problemas mecánicos. Pero Timm no se rindió. Para el cuarto intento, contó con John Cook, un mecánico de aviones. Juntos, despegaron el 4 de diciembre de 1958 del Aeropuerto McCarran, en Las Vegas. Solo aterrizaron más de dos meses después.
Sobreviviendo En El Aire
En cada reabastecimiento, además de combustible, los pilotos recibieron comida, agua y suministros. Esto ocurría en un tramo recto de carretera en la división entre California y Arizona. El avión volaba bajo mientras un vehículo entregaba los artículos.
El baño improvisado consiste en un inodoro portátil plegable. Las bolsas usadas eran simplemente descartadas por la ventana en el desierto. Para dormir, había un colchón improvisado en la cabina, y los pilotos alternaban el descanso.
Cook mantenía un diario de abordo y, con el tiempo, sus relatos se volvieron cada vez más desconectados. El cansancio, la privación de sueño y el aislamiento afectaban su percepción.
El efecto fue tan severo que, en el 36.º día de vuelo, Timm se quedó dormido mientras pilotaba. El avión voló en piloto automático durante más de una hora, sin que nadie lo controlara. Días después, el sistema de piloto automático falló e imposibilitó repetir un error similar.
El Fin De Un Vuelo Histórico
Después de 64 días, Timm y Cook decidieron que era hora de terminar el vuelo. El récord estaba garantizado y no había motivo para continuar. El 7 de febrero de 1959, el Cessna 172 finalmente aterrizó. El hecho fue documentado y reconocido como el vuelo más largo de la historia.
Robert Timm falleció en 1976 y John Cook en 1995. El tiempo solo ha reforzado la importancia de este logro. En ese momento, estuvieron más cerca del primer vuelo de los hermanos Wright, en 1903, que de los días actuales.
El vuelo de resistencia de 1958-1959 sigue siendo un hito de la aviación. Hasta hoy, nadie se ha atrevido a desafiar esta marca.
Con información de Science.
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