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Desafío federal de Estados Unidos busca tecnología innovadora, eficiente y escalable para impedir que mejillones quagga, cebra y dorado viajen en embarcaciones, se propaguen rápidamente entre ríos, lagos y embalses, comprometan sistemas de suministro de agua, afecten centrales hidroeléctricas, presionen infraestructuras críticas y amplíen los daños multimillonarios anuales ya registrados en el país
El gobierno de Estados Unidos lanzó un desafío con un premio de hasta US$ 200 mil, cerca de R$ 998 mil, para contener la propagación de mejillones invasores que amenazan ríos, lagos, embalses y estructuras esenciales de suministro hídrico.
De acuerdo con el Bureau of Reclamation, agencia federal ligada a grandes sistemas de agua y generación hidroeléctrica, el programa busca nuevas tecnologías de inspección y descontaminación. Por lo tanto, el objetivo es impedir que organismos invasores sean transportados por embarcaciones entre diferentes cuerpos de agua.
Especies invasoras viajan en barcos y avanzan entre embalses
Actualmente, los mejillones quagga, cebra y dorado logran desplazarse entre ríos y lagos utilizando embarcaciones como medio de transporte.
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Además, pequeñas cantidades de agua atrapadas en compartimentos de lastre pueden transportar larvas u organismos microscópicos.
Cuando los barcos circulan entre embalses, estas especies pueden alcanzar nuevos ambientes e iniciar infestaciones difíciles de controlar.
Una vez instalados, estos animales se fijan en superficies sumergidas y forman colonias densas.
Los daños afectan tuberías, bombas, captaciones y sistemas de energía
Con ello, los mejillones invasores pueden acumularse en tuberías, bombas y sistemas de captación utilizados por ciudades, granjas y centrales eléctricas.
Consecuentemente, estos organismos reducen la eficiencia de los equipos y, en situaciones más graves, bloquean completamente el flujo de agua.
Según el Bureau of Reclamation, solo los mejillones quagga y cebra generan más de US$ 1 billón al año en costos de control y reparaciones en Estados Unidos.
Estas especies también afectan ecosistemas acuáticos, marinas, playas y embalses.
La alerta creció tras la detección de mejillón dorado en California en 2024
Recientemente, la preocupación aumentó tras la detección de mejillones dorados en California, en 2024.
La especie es considerada altamente invasora y reforzó la necesidad de soluciones más rápidas, eficientes y aplicables a gran escala.
Mientras tanto, los métodos actuales de descontaminación aún requieren tiempo, equipos específicos y mano de obra especializada.
En muchos casos, el proceso implica el enjuague con agua caliente en áreas internas de las embarcaciones, procedimiento que puede llevar hasta una hora por barco.
Desafío federal tendrá tres fases y busca prototipos probados en laboratorio
Para enfrentar este cuello de botella, el gobierno creó el “Halt the Hitchhiker: Invasive Species Challenge”, o “Detén al Polizón: Desafío contra Especies Invasoras”.
La iniciativa se dividirá en tres fases, con premios progresivos para propuestas, presentaciones y prototipos.
En primer lugar, los participantes deben presentar conceptos de nuevas tecnologías o métodos de inspección y descontaminación.
Así, hasta seis proyectos podrán recibir US$ 25 mil cada uno.
Después de eso, los mejores avanzarán a una presentación virtual, con hasta tres equipos recibiendo US$ 50 mil para desarrollar las ideas.
Finalmente, los finalistas crearán prototipos para pruebas en laboratorio.
Los premios finales alcanzan los US$ 125 mil y los ganadores se conocerán en 2027
En la etapa final, el primer lugar podrá recibir US$ 125 mil, cerca de R$ 623,5 mil. El segundo lugar tendrá un premio de US$ 75 mil, aproximadamente R$ 374,1 mil.
El tercer lugar podrá recibir US$ 50 mil, cerca de R$ 250 mil.
La competencia está abierta a investigadores, startups, universidades e inventores con sede en los Estados Unidos.
Según el cronograma informado, los ganadores finales deberán ser anunciados en septiembre de 2027.
Mientras tanto, el país intenta acelerar soluciones para proteger ríos, lagos, centrales eléctricas, sistemas urbanos de agua y embalses estratégicos.
¿Podrá una nueva tecnología impedir que estos mejillones invasores sigan viajando en barcos y avanzando por los Estados Unidos?
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