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Una tapa de 900 kg desapareció durante la prueba nuclear Pascal-B en Nevada el 27 de agosto de 1957 y el físico Brownlee del Laboratorio de Los Álamos calculó una velocidad de 66 km/s, seis veces la de escape de la Tierra, pero cree que la tapa se vaporizó por fricción antes de alcanzar el espacio.
El 27 de agosto de 1957, dos meses antes del lanzamiento del Sputnik soviético, una tapa de acero de 900 kilogramos desapareció de la boca de un pozo en pleno desierto de Nevada, lanzada hacia arriba por una explosión nuclear de 300 toneladas de TNT detonada a 152 metros de profundidad. El físico Robert Brownlee, astrofísico del Laboratorio Nacional de Los Álamos y responsable de la prueba nuclear subterránea conocida como Pascal-B, había posicionado una cámara de alta velocidad apuntando a la boca del pozo, registrando 1.000 fotogramas por segundo, y cuando la película fue revelada, la tapa apareció en un solo fotograma, parcialmente visible, antes de desaparecer completamente del encuadre para nunca más ser encontrada. Brownlee calculó que la velocidad de la tapa a la salida del pozo alcanzó hasta 66 kilómetros por segundo, o aproximadamente 240 mil kilómetros por hora, una velocidad seis veces superior a la necesaria para escapar de la gravedad terrestre, un número que alimenta durante casi 70 años una de las curiosidades más discutidas de la historia de la Guerra Fría: ¿se habría convertido esa tapa en el primer objeto humano en llegar al espacio?
La respuesta del propio científico que realizó el cálculo es menos romántica de lo que sugiere la leyenda. «No tengo idea de lo que le pasó a la tapa, pero siempre asumí que probablemente se vaporizó antes de llegar al espacio», declaró Brownlee en una entrevista reproducida por publicaciones científicas y de historia militar. Cálculos actualizados en 2019 refuerzan la hipótesis de vaporización: la forma poco aerodinámica de la tapa habría generado una compresión y fricción tan intensas con la atmósfera que la pieza de acero probablemente se desintegró en los primeros segundos después de salir del pozo, antes de alcanzar una altitud suficiente para escapar de la capa de aire que envuelve el planeta. La historia es real, los números son verificables, pero la conclusión más probable es que la tapa se convirtió en vapor, no en satélite.
¿Qué fue la Operación Plumbbob y cómo la tapa entró en la historia?
La prueba que lanzó la tapa formaba parte de un programa mucho mayor de desarrollo nuclear norteamericano. La Operación Plumbbob fue una serie de 29 pruebas nucleares realizadas entre mayo y octubre de 1957 en el Sitio de Pruebas de Nevada, involucrando a 21 laboratorios y agencias gubernamentales y a unos 18 mil militares de las Fuerzas Armadas de EE. UU. en los ejercicios Desert Rock VII y VIII, con el objetivo de desarrollar ojivas para misiles intercontinentales, defensas aéreas y armas antisubmarinas. La operación no era secreta: fue divulgada a la prensa, contó con observadores militares de varias nacionalidades y sus nombres fueron publicados oficialmente por la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos, aunque los detalles técnicos de los rendimientos y cálculos fueran clasificados.
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El Pascal-B fue la segunda prueba nuclear subterránea de la historia estadounidense y surgió de una sorpresa ocurrida un mes antes. El 26 de julio de 1957, la prueba Pascal-A, el primer experimento subterráneo de EE. UU., generó un rendimiento de aproximadamente 55 toneladas de TNT, 50 mil veces mayor de lo esperado, y la tapa que cubría ese pozo fue lanzada mientras un chorro de fuego se elevaba cientos de metros en el cielo nocturno de Nevada, un resultado que despertó la curiosidad científica de Brownlee sobre la mecánica de las tapas bajo presión nuclear. Para el Pascal-B, un mes después, Brownlee decidió filmar lo que sucedía con la tapa en la boca del pozo, una decisión que produciría uno de los registros más comentados de la historia de la física experimental.
¿Cómo fue lanzada la tapa de 900 kg por la prueba nuclear Pascal-B?
La configuración del experimento Pascal-B transformó el pozo de prueba en un cañón gigantesco apuntado hacia el cielo. La bomba nuclear de 300 toneladas de TNT fue enterrada a 152 metros de profundidad, con un tapón de hormigón de 2 toneladas sobre ella para dirigir la energía de la explosión hacia arriba a través del pozo cilíndrico, y en la boca del pozo se soldó la tapa de acero de 900 kilogramos y unos 10 centímetros de espesor, que funcionaría como sellado hasta el momento de la detonación. Brownlee posicionó la cámara de alta velocidad apuntada hacia la boca del pozo, no hacia la explosión en sí (que ocurrió a 152 metros bajo tierra), registrando 1.000 fotogramas por segundo para capturar el instante en que la tapa sería eyectada por la presión de los gases de la detonación nuclear.
El resultado superó cualquier previsión. A las 22:35 del 27 de agosto de 1957, la bomba detonó, y cuando se reveló la película de la cámara, la tapa apareció en un único fotograma, parcialmente visible y ya en movimiento ascendente, desapareciendo completamente del encuadre en el fotograma siguiente, lo que significa que en menos de un milisegundo la tapa de 900 kg aceleró de cero a una velocidad que Brownlee calculó en hasta 66 kilómetros por segundo. El Institute of Physics del Reino Unido documenta el cálculo y confirma que la velocidad estimada es seis veces la velocidad de escape de la Tierra (aproximadamente 11,2 km/s), un número que hizo que Brownlee comentara que la tapa salió «como un murciélago escapando del infierno» y que alimentó la especulación de que podría haber precedido al Sputnik en el espacio.
Por qué la mayoría de los físicos cree que la tapa no llegó al espacio
A pesar de los números impresionantes, los argumentos contra la hipótesis de que la tapa alcanzó el espacio son sólidos y provienen del propio científico que condujo el experimento. Brownlee declaró que siempre presumió la vaporización, y cálculos actualizados en 2019 refuerzan esa conclusión: una pieza de acero de forma poco aerodinámica atravesando la atmósfera a 66 km/s generaría una compresión y fricción tan extremas que la temperatura de la tapa superaría el punto de fusión del acero en fracciones de segundo, desintegrándola mucho antes de alcanzar la altitud donde la atmósfera se vuelve lo suficientemente enrarecida como para cesar el efecto. Físicos contemporáneos argumentan que la tapa se habría desacelerado por debajo de la velocidad de escape antes de dejar la atmósfera, haciendo que la llegada al espacio fuera físicamente improbable incluso si no hubiera sido completamente vaporizada.
Del lado opuesto de la discusión están los argumentos que mantienen viva la especulación. La tapa nunca fue encontrada en tierra, y algunos cálculos sugieren que, dada la masa y velocidad inicial, la pieza no habría tenido tiempo de ser completamente destruida antes de salir de la atmósfera, escenario que la dejaría viajando en trayectoria interplanetaria por el espacio, no en órbita estable como el Sputnik, sino en ruta silenciosa hacia el vacío entre los planetas. La diferencia conceptual es importante: el Sputnik, lanzado el 4 de octubre de 1957, 38 días después del Pascal-B, entró en órbita controlada alrededor de la Tierra, mientras que la tapa, incluso si hubiera alcanzado el espacio, habría seguido en línea recta sin posibilidad de retorno, distinción que separa satélite de proyectil y que impide cualquier equivalencia real entre ambos eventos.
Lo que el caso de la tapa significó para la ciencia nuclear y espacial
El episodio de la tapa del Pascal-B no se limitó a la categoría de curiosidad: tuvo consecuencias reales para la ciencia. La serie Pascal contribuyó al desarrollo de pruebas nucleares subterráneas seguras, un estándar que se volvería obligatorio después del Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas Nucleares de 1963, que vetó explosiones en la atmósfera, en el espacio y bajo el agua, y el concepto de usar explosiones nucleares para la propulsión de objetos inspiró el Proyecto Orion en los años 1950 y 1960, que estudió la posibilidad de impulsar naves espaciales mediante detonaciones nucleares pequeñas y sucesivas. El Proyecto Orion no se materializó precisamente a causa del tratado de 1963, pero sus principios siguen siendo discutidos en propuestas teóricas de propulsión interplanetaria que la NASA y las agencias espaciales revisitan periódicamente.
La historia de la tapa entró en la cultura pop científica y sigue generando debate casi 70 años después. Puede que exista, en algún lugar del espacio interplanetario, una tapa metálica viajando en silencio desde 1957, o puede que se haya disuelto en vapor de acero en los primeros segundos después de la explosión, y la verdad es que nadie lo sabe con certeza. Es precisamente la falta de respuesta definitiva lo que mantiene vivo el caso: improbable que haya llegado al espacio, sí, pero técnicamente imposible de descartar por completo, combinación que convierte a la tapa del Pascal-B en una de las piezas más buscadas y nunca encontradas de la historia de la física.
Y tú, ¿crees que la tapa llegó al espacio o se vaporizó en la atmósfera? Deja tu opinión en los comentarios.
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