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Galio: El Metal Estratégico Que Transformó La Rivalidad Entre EUA y China En Una Carrera Por Supremacía Tecnológica y Militar
El galio es un metal muy especial. Sus propiedades físico-químicas lo hacen ideal para ser combinado con otros metales en la fabricación de un tipo especial de circuitos integrados llamados semiconductores de banda ancha. Estos chips tienen tres características que los hacen extremadamente valiosos para la producción de equipos militares avanzados: soportan voltajes, temperaturas y frecuencias más altas que los circuitos integrados convencionales de silicio. China
Durante la década de 1970, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EUA (DARPA) dedicó muchos recursos al desarrollo de semiconductores que involucraban el galio, debido al potencial de este metal en proyectos de tecnología militar. El arsenito de galio (GaAs) jugó un papel crucial en el desarrollo del sistema de posicionamiento global (GPS), además de ser utilizado en la mejora de radares y armas de precisión.
Actualmente, el nitrógeno de galio (GaN), que también cuenta con el apoyo de DARPA, se está utilizando en la fabricación de radares de última generación, capaces de identificar con precisión objetos más pequeños, más rápidos y en mayor número, a distancias superiores. Cada uno de estos radares contiene miles de chips que utilizan el galio. Con todo esto en mente, la conclusión es clara: el galio es un metal esencial para los Estados Unidos. Pero este país no es la única superpotencia militar del mundo.
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China Está Utilizando Metales Estratégicos Como Herramienta Geopolítica
El 3 de julio de 2023, el Ministerio de Comercio de China anunció que se estaba preparando para imponer nuevas restricciones que afectarían la exportación de galio y otros metales. Estas medidas entraron en vigor el 1 de agosto de 2023. En principio, el hecho de que un país dificulte la exportación de uno o más metales que produce no debería causar una crisis global. Sin embargo, hay un hecho que no se puede ignorar: China monopoliza la producción de galio. Hasta 2022, el país era responsable del 98% de la producción mundial de galio en bruto.
Para el gobierno de Xi Jinping, este metal tiene un valor estratégico comparable al que posee para EUA, debido a su potencial en aplicaciones militares. Además, el control de la exportación de galio permite a China responder a las sanciones que EUA y sus aliados vienen imponiendo a la industria de semiconductores china. De todos modos, el gobierno chino está enviando un mensaje muy claro a EUA y sus aliados: China está dispuesta a usar los metales estratégicos que controla como una herramienta de presión geopolítica.
Los trece meses que han pasado desde la entrada en vigor de las restricciones a la exportación de galio han traído serias consecuencias. La más evidente es que la cadena global de suministro vinculada a la electrónica y la industria de defensa se ha visto profundamente afectada. Además, como explicamos hace apenas una semana, el precio del galio y del germanio, otro elemento químico de gran relevancia estratégica, se disparó.
El Control De La Exportación De Galio Permite A China Reaccionar A Las Sanciones De EUA Y Sus Aliados
En la práctica, el costo del germanio aumentó de 1.200 dólares por kg en el primer trimestre de 2023 a 2.600 dólares por kg en el tercer trimestre de 2024. El precio del galio subió menos, pero la diferencia también es significativa. De hecho, su costo aumentó de alrededor de 300 dólares por kg a principios de 2024 a aproximadamente 530 dólares por kg en la actualidad. Desde el 1 de agosto de 2023, los productores chinos necesitan obtener una licencia de exportación para vender galio, germanio y sus derivados fuera de China.
En este escenario, EUA no se quedó parado. No podían. El control del galio ya contribuyó al desarrollo militar de China. El objetivo de la administración de Joe Biden es reducir los riesgos asociados al control de la cadena de suministro por parte de China y proteger sus propias cadenas, minimizando la dependencia del país liderado por Xi Jinping. Sin embargo, lograr esto en las condiciones actuales no es una tarea sencilla.
El primer paso que EUA dieron fue invertir en la capacidad de extracción y refinación de galio dentro de sus propias fronteras. Además, el país está cooperando con sus aliados para aumentar la capacidad de extracción y refinación de este metal en el exterior. Sin embargo, hay más: EUA están promoviendo el desarrollo de tecnologías que permitan reciclar el galio para aliviar la presión sobre la cadena global de suministro. Por último, el gobierno de Joe Biden está incentivando el mantenimiento de una reserva mínima de galio suficiente para atender a la industria de defensa durante un año. En los próximos meses, veremos cómo se desarrolla este escenario, pero las perspectivas son interesantes.
