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A casi 1.600 metros bajo la superficie, los trabajadores excavaron 800 mil toneladas de roca en Dakota del Sur y construyeron dos cavernas colosales sin un solo accidente grave, todo para albergar el detector de neutrinos más grande del mundo
En el corazón de una antigua mina de oro en Dakota del Sur, Estados Unidos, los obreros pasaron años extrayendo roca a 1.520 metros de profundidad — casi el doble de la altura del Burj Khalifa, pero hacia abajo.
Según la Underground Construction Association, que otorgó al proyecto el premio de Proyecto del Año 2026, los equipos retiraron más de 800 mil toneladas de roca de esa profundidad extrema.
El resultado son dos cavernas gigantescas, cada una con 20 metros de ancho, 28 metros de alto y 150 metros de largo. Dentro de ellas, los científicos instalarán el sistema criogénico subterráneo más grande del mundo para detectar partículas fantasma llamadas neutrinos.
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Lo más impresionante: a lo largo de toda la excavación, los trabajadores acumularon 1.135.105 horas sin ningún accidente con baja laboral.
Partículas que atraviesan todo — hasta la Tierra entera — sin detenerse
Los neutrinos son las partículas más esquivas del universo. Cada segundo, billones de ellos atraviesan tu cuerpo sin que te des cuenta.
No tienen carga eléctrica, apenas tienen masa y rara vez interactúan con la materia. Un neutrino puede atravesar la Tierra entera de punta a punta sin chocar con nada.
Para detectarlos, los científicos necesitan silencio absoluto. Cualquier radiación cósmica que llega a la superficie produce señales falsas. Por eso, el detector debe estar protegido por 1.520 metros de roca — un escudo natural contra el ruido del cosmos.
Es por eso que las cavernas fueron excavadas en el Sanford Underground Research Facility (SURF), una mina de oro desactivada en Lead, Dakota del Sur.
Dos cavernas del tamaño de un avión jumbo — a casi 2 km de profundidad
Cada caverna excavada mide 65 pies de ancho (20 metros), 92 pies de alto (28 metros) y 495 pies de largo (150 metros). Para hacerse una idea, un Boeing 747 tiene 70 metros de largo — cada caverna puede albergar más de dos aviones jumbo de punta a punta.
La escala es aún más impresionante si se considera que todo se hizo a casi 1,6 kilómetros bajo la superficie.
El material extraído tuvo que subir por pozos verticales hasta la superficie. El sistema de manejo de roca fue restaurado y ampliado a partir de la infraestructura histórica de la antigua mina de oro Homestake, que operó de 1876 a 2002.
800 mil toneladas de roca equivalen a unos 100 mil camiones hormigonera llenos — una fila que iría de São Paulo a Río de Janeiro.
Lo que va dentro de las cavernas: el sistema criogénico subterráneo más grande del planeta
Las cavernas albergarán los detectores del proyecto DUNE — Deep Underground Neutrino Experiment, liderado por el Fermilab, el principal laboratorio de física de partículas de Estados Unidos.
Dentro de cada caverna, tanques gigantescos serán llenados con argón líquido a -186°C. Cuando un neutrino interactúe con un átomo de argón — un evento rarísimo — el detector registrará el destello de energía resultante.
El sistema completo será el detector criogénico subterráneo más grande del mundo. Ningún experimento anterior ha intentado algo a esta escala bajo tierra.
1,1 millón de horas sin un accidente: el récord silencioso
En proyectos de construcción subterránea a esta profundidad, los accidentes son comunes. El calor de la roca, la presión, la ventilación limitada y el espacio confinado crean un ambiente hostil.
Pero los equipos de LBNF/DUNE acumularon 1.135.105 horas trabajadas sin ningún accidente con tiempo perdido — un récord que impresionó a la comunidad de ingeniería subterránea.
Este desempeño fue uno de los factores que llevaron a la Underground Construction Association a premiar el proyecto como Proyecto del Año 2026.
Los trabajadores enfrentaron turnos en condiciones extremas: temperaturas elevadas por la geotermia de la roca, polvo constante y el aislamiento psicológico de operar a casi 2 kilómetros de la luz del sol.
Por qué cazar partículas fantasma es importante para el mundo real
Los neutrinos pueden parecer abstractos, pero entenderlos puede resolver algunos de los mayores misterios de la física.
Los científicos quieren saber por qué el universo está hecho de materia y no de antimateria. Si los neutrinos y antineutrinos se comportan de forma diferente — algo que DUNE puede medir — esto explicaría por qué existimos.
Los neutrinos también se producen en explosiones de supernovas. Detectarlos daría a los astrónomos un sistema de alerta temprana para estos eventos cósmicos.
DUNE disparará un haz de neutrinos desde Fermilab, en
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