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Estados Unidos quiere aspirar minerales del fondo del Pacífico a 4 mil metros de profundidad — y la mayoría de las especies que viven allí aún no tienen nombre
A 4 mil metros bajo la superficie del Océano Pacífico, esparcidos por el lecho marino como patatas arrojadas en un campo oscuro, existen miles de millones de nódulos del tamaño de una pelota de tenis. Dentro de ellos: cobalto, níquel, manganeso y cobre — los mismos minerales que alimentan baterías de coches eléctricos y teléfonos móviles.
Según la NOAA, el 9 de marzo de 2026, la agencia estadounidense determinó que la solicitud de The Metals Company (TMC) para la minería comercial en aguas profundas cumple con la legislación de Estados Unidos.
La empresa quiere extraer hasta 20 millones de toneladas de nódulos al año del fondo de un área del Pacífico llamada Zona Clarion-Clipperton (CCZ), entre Hawái y México. El área reclamada: 65 mil kilómetros cuadrados — del tamaño del estado de Virginia Occidental.
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¿El problema? El 90% de las especies que viven allí aún no han sido nombradas por la ciencia.
Patatas en el fondo del mar: qué son los nódulos que valen miles de millones
Los nódulos polimetálicos tardan millones de años en formarse. Capa por capa, los minerales disueltos en el agua se depositan sobre un núcleo — un fragmento de hueso de ballena, un diente de tiburón, un trozo de roca volcánica.
Cada nódulo contiene manganeso (25-30%), hierro (10-15%), níquel (~1,3%), cobre (~1,1%) y cobalto (0,2-0,3%), además de trazas de litio y tierras raras.
Son exactamente los minerales que la transición energética necesita desesperadamente. Baterías de litio para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares — todos dependen de cobalto y níquel.
TMC estima que su área de concesión contiene 619 millones de toneladas de nódulos. Pero un informe independiente publicado en marzo de 2026 cuestiona: estas reservas solo sustentarían 8 años de operación.
Aspiradoras gigantes en el fondo del mar: cómo funciona la minería de profundidad
La técnica es brutal en su simplicidad. Máquinas robóticas descienden hasta el lecho marino y pasan como aspiradoras, succionando nódulos y sedimento.
El material es bombeado por tubos verticales de 4 kilómetros hasta un barco en la superficie, donde los nódulos son separados del lodo. El sedimento restante es devuelto al mar — creando nubes turbias que pueden extenderse por cientos de kilómetros.
En 2022, el barco Hidden Gem realizó una prueba comercial en la CCZ, recolectando 3 mil toneladas de nódulos.
El resultado ambiental fue devastador. Un estudio de 2025 publicado por Mongabay reveló que, en las huellas de la máquina, la abundancia de animales cayó un 37%.
Y eso fue solo una prueba. La operación comercial sería miles de veces mayor.
24 especies nuevas — y el 90% aún sin nombre
En abril de 2026, investigadores anunciaron el descubrimiento de 24 nuevas especies de anfípodos viviendo sobre los nódulos de la CCZ. Criaturas minúsculas, translúcidas, adaptadas a la oscuridad total y a la presión aplastante de 4 mil metros.
Pero el descubrimiento más perturbador no es lo que encontraron — es lo que aún no conocen.
Se estima que el 90% de las especies que habitan la CCZ aún no han sido nombradas por la ciencia. Los nódulos no son solo minerales — son hábitat. Los organismos crecen sobre ellos, se alimentan de la microbiota que los coloniza.
Remover los nódulos es como arrancar el suelo de un bosque. El ecosistema simplemente no regresa — al menos no en millones de años.
Estados Unidos avanza solo — e irrita al resto del mundo
La minería en aguas internacionales está regulada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), con sede en Jamaica. La mayoría de los países defienden una moratoria hasta que los impactos ambientales sean mejor comprendidos.
Pero Estados Unidos nunca ratificó la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar. Por ello, operan bajo legislación propia — la Ley de Recursos Minerales Duros del Fondo Marino Profundo (DSHMRA), de 1980.
En enero de 2026, la NOAA publicó la regla final que moderniza el proceso de licenciamiento. TMC fue la primera empresa en presentar una solicitud bajo el nuevo formato.
La decisión generó lo que Courthouse News llamó una «profunda división» en la comunidad internacional. Países del Pacífico y ambientalistas acusan a Estados Unidos de ignorar el derecho internacional.
El presidente Trump clasificó la minería del fondo marino como «cuestión urgente de seguridad nacional», vinculándola a la carrera por minerales críticos contra China.
¿Vale la pena el proyecto? Informe dice que no
Un informe independiente publicado por Oceanographic Magazine en marzo de 2026 concluyó que el proyecto de TMC es económicamente inviable.
Según el análisis, los costos de capital y operación superan los ingresos proyectados. Las reservas confirmadas solo sustentarían 8 años de minería. No existen mercados consolidados para los minerales extraídos en estas condiciones.
TMC, por su parte, argumenta que sus nódulos producen minerales con menor huella de carbono que la minería terrestre — sin desplazar comunidades, sin deforestar bosques, sin contaminar ríos.
El contraargumento de los científicos es directo: la minería terrestre al menos permite la restauración. El fondo del océano, una vez destruido, no se recupera a escala humana.
El dilema que nadie quiere enfrentar
El mundo necesita millones de toneladas de cobalto, níquel y litio para la transición energética. La minería terrestre destruye bosques y contamina ríos. La minería oceánica destruye ecosistemas que ni siquiera conocemos.
Ambas opciones tienen un alto costo ambiental. La diferencia es que, en tierra, vemos el daño. En el fondo del mar, a 4 mil metros de profundidad, en la oscuridad total, nadie lo ve.
Con 619 millones de toneladas de nódulos disponibles y la tecnología para recolectarlos, la tentación es enorme. Pero la ciencia advierte: un 37% menos de vida en las huellas de la aspiradora es solo lo que midieron. Lo que no midieron podría ser peor.
¿Vale la pena destruir un ecosistema de millones de años para producir baterías que duran una década?
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