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De carretera precaria a símbolo mundial de los viajes en coche, la Ruta 66 atravesó crisis, guerra y cambios en las carreteras estadounidenses, pero aún preserva cafés, estaciones históricas, desiertos e historias familiares que mantienen viva su fama
La Ruta 66, hoy recordada como símbolo de la cultura vial estadounidense, nació cuando viajar en coche aún requería enfrentar caminos precarios, poca señalización y tramos difíciles, mucho antes de que las carreteras modernas transformaran el desplazamiento en una operación casi de servicio secreto.
A principios del siglo XX, los automóviles aún compartían espacio con un país estructurado para viajes ferroviarios. Los ferrocarriles eran el transporte de larga distancia más confiable, mientras que muchas vías llamadas carreteras no eran más que caminos sin pavimentar.
Estas carreteras seguían antiguas rutas de caza o marcas dejadas por carretas. Tenían curvas peligrosas, mala señalización y puntos sujetos a caídas de agua, condiciones que podían servir a caballos, pero causaban problemas a los coches modernos.
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El cambio comenzó en 1916, cuando el gobierno federal aprobó la Ley Federal de Ayuda Vial. La medida ofreció recursos a los estados para desarrollar grandes carreteras, abriendo camino para un sistema más organizado.
En 1921, el Congreso determinó que los fondos federales se usaran para conectar estas carreteras en una red interestatal. La iniciativa fue bien recibida por Cyrus Avery, empresario de Oklahoma y figura influyente en el sector vial.
Avery defendía que los estadounidenses serían mejor atendidos si el enmarañado de carreteras del Medio Oeste hasta la costa fuera mejorado y conectado. El 11 de noviembre de 1926, la Ruta 66 se convirtió oficialmente en una carretera federal.
De carretera incompleta a servicio secreto del viaje americano
La nueva ruta, sin embargo, estaba lejos de estar lista. De las 2,448 millas previstas entre Chicago y Santa Mónica, solo alrededor de 800 millas estaban asfaltadas. El resto tenía tierra, grava, ladrillos o incluso tablas de madera.
Para acelerar la conclusión y divulgar la carretera, Avery organizó enviados de los ocho estados atravesados por la Ruta 66. La promoción incluyó anuncios, mapas y una carrera a pie de 1928, de Los Ángeles a Nueva York.
La prueba se conoció como “Derby de Bunion” y duró 84 días. De los 199 participantes, 144 terminaron perjudicados, mientras que solo 55 completaron el recorrido hasta el final.
El ganador fue Andy Payne, integrante de la Nación Cherokee en Oklahoma. Recibió US$ 25,000, valor estimado en cerca de US$ 500,000 hoy, y usó el premio para pagar la granja de la familia y comprar un coche.
Mientras tanto, equipos trabajaban a lo largo de la carretera que Avery promovía como “Main Street of America”. Toda la extensión de la Ruta 66 fue finalmente pavimentada en 1938, consolidando su importancia en el mapa estadounidense.
En la década de 1930, la Depresión empujó a los refugiados del Dust Bowl hacia el oeste por la Ruta 66. Huían de los campos vacíos del Medio Oeste en busca de trabajo agrícola en California.
En 1939, John Steinbeck llamó a la carretera “madre de las rutas” en la novela “Las Uvas de la Ira”. La expresión evocaba el refugio buscado por los “Okies” y el papel de la ruta en el crecimiento de las ciudades de la Costa Oeste.
Guerra, familias y el auge de la Ruta 66
Cuando los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, la Ruta 66 pasó a funcionar como arteria para transportes militares entre fuertes y puertos. Después del conflicto, entró en sus años más conocidos.
Las familias viajaban en grandes Plymouths para conocer el país recién triunfante. Los turistas observaban Chicago, los saguaros de Arizona y las olas del Pacífico, mientras la carretera se convertía en destino de vacaciones.
América era vista como hermosa, la gente tenía dinero y vacaciones, y la Ruta 66 parecía el lugar adecuado para pasar el tiempo. El antiguo servicio secreto de los viajes difíciles daba lugar a la experiencia popular.
El éxito también trajo presión. A mediados de la década de 1950, la Ruta 66 ya no podía soportar todo el tráfico. Poco a poco, fue ampliada o rodeada por nuevas autopistas de varias vías.
En 1985, la antigua ruta perdió oficialmente su estatus de carretera federal. Sus tramos volvieron a ser caminos secundarios y municipales, controlados por los estados, mientras muchos establecimientos familiares comenzaron a desaparecer.
Con las nuevas interestatales, el mundo moderno pasó de largo de cafés, moteles y estaciones antiguas. Partes de la ruta original fueron engullidas por la arena o reconstruidas conforme las ciudades se expandían.
La preservación mantiene viva la carretera histórica
Aunque degradada, la Ruta 66 sigue atrayendo viajeros de todo el mundo. Su paisaje y la cultura americana del siglo XX aún motivan recorridos por cientos de kilómetros de la antigua carretera.
Oklahoma, Nuevo México y Arizona preservan tramos importantes. En ellos, aún es posible conducir por la vieja carretera, parar en un café pintoresco y tomar café con una porción de tarta.
En Luther, Oklahoma, la tercera generación de la familia Threatt trabaja para preservar una parada histórica. Allen Threatt Sr. abrió la Estación de servicio Threatt en 1915 para atender a viajeros negros.
Durante los días de Jim Crow, la estación era el único negocio de propiedad de negros entre dos “ciudades al atardecer”, donde los viajeros negros no eran bienvenidos. Se convirtió en refugio, comunidad y punto de encuentro.
En el desierto de Mojave, Alberto Okura compró Amboy, antigua ciudad ferroviaria sin habitantes, en 2005. Inició la restauración de bombas antiguas y de un motel de mediados de siglo.
Tras su muerte, en 2023, su hijo Kyle Okura continuó el proyecto. En el mapa, la Ruta 66 parece una línea diagonal hasta Santa Mónica, pero su historia permanece viva en cada cuidador.
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