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La villa de Atule’er, en China, solo puede ser accedida por 2.556 escalones verticales en un acantilado de 800 metros. Durante décadas, utilizó una escalera de liana — arriesgada y mortal — hasta obtener una metálica en 2016.
Imagina necesitar caminar más de una hora todos los días por una escalera vertical de 800 metros de altura solo para comprar comida, ir a la escuela o buscar atención médica. Ahora imagina que esa escalera, hasta hace pocos años, estaba hecha solo de lianas, bambú y madera — colgada precariamente en un acantilado empinado, con riesgo de muerte en cada paso. Ese lugar existe. Y su nombre es Atule’er, una aldea perdida en las montañas de la provincia de Sichuan, en el suroeste de China. ¿El acceso? Una escalera de 2.556 escalones metálicos incrustados en la roca, conocida como la “escalera celestial” por los pocos que se atreve a enfrentarse a ella.
Una villa suspendida en el tiempo (y en el espacio)
Con solo 72 familias, Atule’er es parte de la etnia Yi, tradicionalmente aislada en áreas montañosas y de difícil acceso. El pueblo se encuentra ubicado en la cima de un desfiladero de 800 metros, rodeado de formaciones rocosas, valles profundos y bosques densos.
No hay carretera, no hay teleférico, ni siquiera senderos viables por tierra. El único vínculo entre Atule’er y el resto de la civilización es una secuencia brutal de escalones verticales, fijados directamente en la ladera del acantilado.
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Hasta 2016, ese acceso era aún más increíble: un enredo de escaleras hechas a mano con lianas, bambú y tablones de madera, construidas por los propios habitantes con materiales recolectados del bosque. Niños, ancianos, mujeres embarazadas — todos subían y bajaban este laberinto improvisado para llegar hasta el valle. Los accidentes eran comunes. Las caídas fatales también.
El fotógrafo que cambió todo
La realidad extrema de Atule’er solo salió a la luz cuando el fotógrafo Chen Jie, de un periódico chino, visitó la aldea en 2016. Publicó imágenes impactantes de niños escalando la escalera de liana a más de 600 metros de altura, con mochilas escolares en la espalda y expresión de puro esfuerzo.
Las fotos se volvieron virales. La conmoción nacional fue inmediata. Miles de internautas exigieron acciones del gobierno, que hasta entonces nunca había realizado ninguna obra de infraestructura en la región.
Escalera de acero: el símbolo de una transformación tardía en la villa de Atule’er
En respuesta a la presión pública, el gobierno local construyó una escalera metálica con pasamanos y estructura reforzada, reemplazando la antigua estructura orgánica.
Los 2.556 escalones fueron montados manualmente, escalón por escalón, siguiendo el trazado irregular de la montaña. La obra fue finalizada aún en 2016 y costó el equivalente a cientos de miles de dólares, pagados con recursos municipales y ayuda de ONGs.
La nueva escalera mejoró la seguridad — pero no eliminó el desafío. La subida sigue siendo extenuante. Toma entre 60 y 90 minutos para ser completada, dependiendo del peso cargado. Los habitantes aún transportan alimentos, botellas de gas, materiales de construcción y hasta niños en la espalda, equilibrándose en los escalones empinados y húmedos.
Escalera vertical como atracción turística
Con la fama repentina, Atule’er se convirtió en un destino exótico para aventureros. Turistas chinos y extranjeros comenzaron a subir la escalera por deporte — algunos con guías, otros con drones, todos en busca de la “foto imposible” en la cima del abismo.
Pero para los habitantes, la escalera sigue siendo una necesidad, no una aventura. Todavía dependen de ella para todo. Inclusive para evacuar enfermos o traer profesores, ya que no hay escuela permanente en la aldea: los niños tienen clases en el valle y regresan a pie a la cima de la montaña.
La aldea también no tiene hospital, puesto de salud o mercado fijo. Todo llega a pie, escalón por escalón.
La respuesta es simple: topografía extrema y costo altísimo. Abrir una carretera atravesando el desfiladero requeriría túneles, viaductos y obras monumentales que superarían millones de dólares. Para una aldea tan pequeña, el gobierno central no consideró económicamente viable.
La propuesta de un teleférico llegó a ser discutida, pero también fue descartada por razones técnicas y ambientales. Así, Atule’er sigue suspendida en lo alto del abismo — literalmente aislada entre el cielo y la tierra.
Reflejo de un país con contrastes brutales
La historia de Atule’er expone las dos caras de la China moderna. Por un lado, ciudades como Shanghai y Shenzhen, con rascacielos, metros automáticos y superaplicaciones. Por otro, aldeas como Atule’er, donde se sube escalón por escalón para comprar un saco de arroz o llevar a un niño al médico.
Los expertos señalan que existen miles de comunidades aisladas como esta en el interior profundo de China, especialmente entre minorías étnicas, en regiones montañosas y cercanas al Tíbet o a Vietnam. Algunas aún viven sin electricidad confiable o acceso a internet.
A pesar de todos los avances del país en las últimas décadas, la China rural aún lleva cicatrices del pasado — y Atule’er es una de las más visibles.
La vista de la cima: belleza y dureza mezcladas
En lo alto, el paisaje es impresionante. Montañas verdes se extienden hasta el horizonte, valles surcados por ríos, nubes debajo de los pies en días de neblina. La aldea es sencilla, con casas de madera, tierra batida y silencios largos.
Pero el día a día es exigente. La economía gira en torno a la agricultura de subsistencia, pequeños rebaños y algo de artesanía. Casi todo depende del transporte humano. Y aun con la nueva escalera, hay pocos signos de que la vida allí vaya a cambiar drásticamente pronto.
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